En l’an 15 de notre ère, l’Empire romain est prospère.
Si l’empire doit sa prospérité à l’empereur,
ce succès n’aurait pas été possible
sans les soldats loyaux de l’armée romaine, comme Servius Felix.
Il y a 8 ans, Serfius s’est enrôlé comme légionnaire, à l’âge de 18 ans.
Il était le fils d’un fermier pauvre, sans avenir.
Contrairement à la majorité des soldats, il ne joue pas sa solde.
Il peut donc en mettre de côté une grande partie.
Il a même conservé son viatique,
les trois pièces d’or qu’il a reçues quand il s’est enrôlé.
S’il survit jusqu’à sa démobilisation, il recevra un petit terrain.
Il est amoureux d’une fille du pays
qu'il a l’intention d’épouser.
Mais avant cela, il doit attendre la fin de ses 25 ans de service.
Or, la vie d’un légionnaire est dangereuse et pénible.
Aujourd’hui, la légion de Servius, avec trois autres,
ont entrepris une « grande marche » de 30 000 pas,
environ 36 kilomètres.
L’armure de Servius et ses armes,
y inclus son glaive, gladius,
son bouclier, scutum,
et deux javelots, pila,
pèsent plus de 20 kilos.
C’est sans compter sur son paquetage, sarcina,
qui contient des aliments et les outils dont il a besoin pour construire le camp :
une pelle-bêche,
une scie,
une pioche
et un baluchon.
Servius est épuisé mais il dormira peu cette nuit.
On lui a assigné la première garde,
c’est-à-dire de veiller aux animaux de trait
et de détecter toute embuscade éventuelle.
Sa garde terminée, il se couche éveillé, anxieux du jour qui arrive,
car celui-ci va l’obliger à revivre ses pires cauchemars.
À l’aube, Servius mange son déjeuner avec ses sept autres compagnons de tente.
Ils forment une famille, arborant les cicatrices des batailles
qu’ils ont combattues côte à côte.
Servius vient d’Italie,
mais ses compagnons d’arme proviennent de tout l’Empire,
qui s’étend de la Syrie à l’Espagne.
Ils sont tous loin de chez eux
dans les régions septentrionales de la Germanie.
La légion de Servius, et les trois autres légions
sont sous le commandement du neveu de l’empereur Tibère, Germanicus,
dont le nom évoque les succès militaires de son père contre les tribus germaines.
Chaque légion est formée de 5 000 hommes,
divisés en cohortes de 500.
Les cohortes sont divisées en centuries, d’environ 80 à 100 hommes.
Chaque centurie est menée par un centurion.
Le porteur de l'aigle, aquilifer, marche en tête de chaque légion
portant l’aigle de sa légion.
Les centurions marchent à côté des légionnaires, aboyant leurs ordres :
« Dex, sin, dex, sin »,
« gauche, droite, gauche, droite »,
le pied droit d'abord car la gauche est considérée comme portant malheur.
Malgré la discipline sévère, l’atmosphère est tendue.
L’année dernière, certaines légions se sont rebellées,
exigeant une meilleure solde et une diminution du temps de service.
Il aura fallu tout le charisme et l’art de négociation de leur général
pour empêcher une mutinerie générale.
Aujourd’hui, on ne fait que marcher, seulement 30 kilomètres.
Les marécages et forêts de la Germanie s’étendant au-delà des routes romaines,
les hommes doivent construire chaussées et ponts pour avancer,
une activité qu’ils exercent bien plus souvent que les batailles.
Ils arrivent enfin à leur destination, que Servius ne connaît que trop bien.
Il s’agit d’une clairière aux abords de la forêt de Teutobourg,
où, il y a six ans, sous le règne de l’empereur Auguste,
les tribus germaniques, sous le commandement d’Arminius,
ont pris en embuscade trois légions et les ont décimées.
S'engageant sur une bande de terre étroite,
les légions ont été attaquées depuis la forêt, sous une pluie torrentielle,
sans pouvoir s’échapper.
Ce fut une des pires défaites subies par les Romains
et Auguste ne s’en remit jamais vraiment.
Servius est un des rares survivants.
Servius revoit dans ses cauchemars ses amis tombés au combat.
Mais cette fois-ci, l’armée est revenue pour enterrer ses morts
avec les honneurs militaires.
Alors qu’il participe à cette tâche,
il ne peut s’empêcher de se demander
si les os qu’il manipule sont ceux d’une connaissance.
Souvent, il a envie de hurler sa peine, mais il persévère dans sa tâche.
Il n’en a rien à faire de la gloire de l’empire.
Il n’a qu'une envie : se retirer dans sa fermette avec sa promise,
si les dieux épargnent sa vie pendant encore 17 ans.