Estás cruzando la carretera
cuando de repente
aparecen interminables hileras
de luces de frenado.
No hay un accidente,
no hay un semáforo,
cambios en el límite de velocidad
ni estrechamiento de la carretera.
Entonces, ¿por qué @#$%!
hay tanto tráfico?
Cuando el tráfico se detiene casi
por completo sin razón aparente,
se denomina atasco fantasma.
Un atasco fantasma
es un fenómeno emergente
cuyo comportamiento adquiere vida
propia, mayor que la suma de sus partes.
Pero a pesar de esto, podemos
crear un patrón de estos atascos,
incluso comprender los principios
que les dan forma,
y estamos más cerca de lo que piensas
de prevenir este tipo
de tráfico en el futuro.
Para que se forme un atasco fantasma
debe haber muchos autos en la carretera.
Eso no significa que
necesariamente haya mucho autos
para pasar sin problemas
un tramo de carretera,
al menos no si todos los conductores
mantienen la velocidad y espacio constante
de otros conductores.
En este denso pero fluido tráfico
solo se necesita una pequeña alteración
para iniciar una cadena de eventos
que causan un atasco.
Digamos que un conductor
frena ligeramente.
Cada conductor consecutivo frena
entonces un poco más fuerte,
creando una nueva oleada de luces de freno
que se propaga hacia atrás
a través de los autos de la carretera.
Estas mareas intermitentes pueden viajar
a lo largo de la carretera durante millas.
Con una baja densidad de autos
en la carretera,
el tráfico fluye suavemente
debido a pequeñas perturbaciones,
como autos individuales
que cambian de carril
o disminuyen la velocidad en una curva
son absorbidos por los ajustes
de otros conductores.
Pero una vez que el número
de autos en la carretera
excede una densidad crítica,
en general cuando los autos están
separados a menos de 35 m de distancia,
el comportamiento del sistema
cambia dramáticamente.
Comienza a mostrar inestabilidad dinámica,
se amplifican pequeñas perturbaciones.
La inestabilidad dinámica no es
exclusiva de los atascos fantasma,
también es responsable
de las gotas de lluvia, dunas de area,
los patrones de las nubes y mucho más.
La inestabilidad es un ciclo
de realimentación positiva.
Por encima de la densidad crítica,
cualquier vehículo adicional reduce
el número de autos por segundo
que pasan por un punto
determinado de la carretera.
Esto a su vez significa que toma
más tiempo para un acumulamiento local
salir de un tramo de la carretera,
aumentando la densidad de vehículos
incluso más,
lo que eventualemente
se suma al tráfico intermitente.
Los conductores tienden a no darse cuenta
que necesitan frenar
mucho antes de un atasco,
lo que significa que tienen que frenar
con más fuerza para evitar una colisión.
Esto fortalece la marea de frenado
de un vehículo a otro.
Además, los conductores tienden
a acelerar demasiado rápido
después de una desaceleración,
o sea que tratan de conducir más rápido
que el flujo promedio de tráfico
más lento que ellos.
Entonces, tienen que frenar de nuevo,
finalmente produciendo
otro ciclo de retroalimentación.
que causa más tráfico intermitente.
En ambos casos, los conductores
empeoran el tráfico
porque no tienen una buena idea
de las condiciones que les esperan.
Autos autónomos equipados con datos
de las condiciones del tráfico por delante
de vehículos conectados
o sensores de carretera
podrían contrarrestar
el tráfico fantasma en tiempo real.
Estos vehículos mantendrían una velocidad
uniforme, si la seguridad lo permite,
que coincida con la velocidad
promedio del flujo general,
evitando que se formen mareas de tráfico.
En situaciones donde hay ya
una marea de tráfico,
el vehículo automatizado
sería capaz de anticiparlo,
frenando antes y más gradualmente
que un conductor humano
y reduciendo la fuerza de la marea.
Y no necesitaría tantos
autos sin conductor:
en un experimento reciente, un vehículo
autónomo por cada 20 conductores humanos
fue suficiente para amortiguar
y prevenir las mareas de tráfico.
Los atascos no son solo
una molestia diaria:
son una de las principales
causas de muerte,
desperdicio de recursos, y contaminación
que amenaza el planeta.
Pero la nueva tecnología
puede ayudar a reducir estos patrones,
haciendo nuestras carreteras más seguras,
nuestros viajes diarios más eficientes
y nuestro aire más limpio.
Y la próxima vez que
estés atrapado en el tráfico,
puede ser útil recordar que otros
conductores no conducen maliciosamente
sino que no son conscientes de
las condiciones de la carretera delante
y conducir en consecuencia.