Bronzându-se pe stânci sau clătinându-se greoi de colo colo pe plajă,
este uşor să asociezi aceste mamifere imobile mai puţin cu leii de mare,
şi mai mult cu pisica domestică de mare.
Dar nu te lăsa păcălit de comportamentul lor de pe plajă.
Sub valuri, leii de mare sunt vânători cu o incredibilă rezistenţă.
Gonind cu o viteză de la 6 până la 28 kilometri pe oră
şi vânând până la 30 de ore continuu,
aceste mamifere maiestuoase se ridică la înălțimea numelui lor.
Și mulțumită unui set de adaptări fizice,
bine dezvoltate în decursul milioanelor de ani, au devenit căutători ingenioși.
Ca să-și găsească hrana preferată,
leii de mare vânează mult mai adânc decât colegii lor semi-acvatici.
Unele specii atingând adâncimi de aproape 400 de metri,
sunt capabili să facă faţă creşterii presiunii
deformându-și cutia toracică şi comprimându-și plămânii flexibili.
Acest lucru împinge aerul prin căile respiratorii mai mici,
turtind cartilajele în timp ce oxigenul iese din plămâni,
urmând să fie păstrat în căile respiratorii superioare.
Când va ieși la suprafață, acest aer va fi folosit să umfle din nou plămânii,
dar acum inima își încetinește ritmul pentru a scădea consumul de oxigen.
Fluxul sanguin este redirecţionat doar spre organele esenţiale,
precum inima, plămânii şi creierul,
care se bazează pe rezerva de oxigen din sânge şi mușchi.
Odată ce ajung în locul de vânat,
leii de mare depind de vederea lor superioară pentru a-şi găsi prada.
Majoritatea ochilor mamiferelor au o structură numită cristalin,
o structură transparentă şi convexă ce refractă lumina, permițând vederea.
La oameni, cristalinul e curbat pentru a procesa undele de lumină din aer.
Dar leii de mare trebuie să vadă perfect la mii de metri adâncime.
Ochii lor au un cristalin mult mai curbat pentru a putea refracta lumina sub apă,
iar pupilele lor în formă de picătură de apă
se pot dilata de 25 de ori mai mult decât mărimea lor normală.
Asta permite o captare maximă a luminii,
ajutăndu-i să-și localizeze prada chiar şi-n cele mai nefavorabile condiţii.
Dar odată ce se apropie,
se bazează pe ceva asemănător cu un al șaselea simț să-și prindă prada.
Mustăţile lor, sau vibrissae,
sunt făcute din keratină și au o multitudine de fibre nervoase
care ajung adânc în ţesutul conjunctiv al feţei lor.
Leii de mare au control absolut asupra mustăţilor,
care pot sta lipite de faţă sau pot fi îndreptate la 90 de grade.
Când sunt bine reglate,
aceste mustăţi pot simţi mișcarea apei cauzate de pești.
Şi sunt atât de precise încât, chiar şi legaţi la ochi, leii de mare
pot identifica obiecte cu o diferență de doi centimetri în dimensiuni.
Cu aceste abilități, un leu de mare poate prinde o multitudine de peşte
cum ar fi anşoa, macrou sau calamar, la fiecare vânătoare.
Cu ajutorul memoriei lor uimitoare îşi pot aminti numeroase locuri de vânat,
inclusiv pe cele pe care nu le-au vizitat de decenii întregi.
Memoria îi ajută şi cu teritoriile de împerechere şi cele unde se nasc puii,
precum și la a distinge care vecini îi sunt prieteni sau inamici.
Sunt dovezi care arată că leii de mare își amintesc cum să facă lucruri
chiar și după 10 ani, timp în care nu au mai exersat,
ajutându-i să exploreze teritorii vechi cu uşurinţă.
Totuşi, în ciuda acestor adaptări incredibile,
intervin schimbări în habitatul lor
mult prea rapid ca leii de mare să se poată adapta.
Odată ce încălzirea globală afectează oceanul, prosperă o specie toxică de alge.
Această algă este inofensivă pentru peştii care o mănâncă,
dar pentru leii de mare care mănâncă acești pești,
acidul domoic al algei poate declanşa convulsii şi leziuni ale creierului.
Schimbările ce afectează oceanul menţin creşterea algei tot anul,
cauzând moartea a tot mai multor lei de mare.
Această descoperire tragică este doar una dintre metodele
prin care sănătatea comunităților animalelor acvatice
ne pot ajuta să înțelegem mai bine oceanele Terrei.
Aceste semnale de alarmă ne ajută să acţionăm
pentru a ne proteja pe noi şi alte mamifere maritime.
Cu cât știm mai mult despre schimbările ce afectează oceanul în care trăiesc leii,
cu atât vom fi mai bine echipați pentru a ajuta aceste creaturi.