Como tomam sol em rochas ou andam desajeitadamente pela praia,
é fácil pensar nesses mamíferos imóveis menos como leões-marinhos
e mais como gatos-do-mar.
Mas não se engane pelo comportamento deles à beira-mar.
Sob as ondas, os leões-marinhos são incríveis caçadores de resistência.
Correndo a velocidades de 6 a 29 quilômetros por hora
e caçando por até 30 horas sem parar,
esses mamíferos majestosos fazem jus ao nome.
Graças a um conjunto de adaptações físicas ao longo de milhões de anos,
eles se tornaram caçadores de alimentos habilidosos.
Para encontrar a comida favorita,
os leões-marinhos caçam muito mais a fundo do que muitos de seus pares semiaquáticos.
Algumas espécies mergulham a profundidades de quase 400 metros,
mas eles conseguem lidar com a pressão crescente
pelo colapso de sua caixa torácica e compressão de seus pulmões flexíveis.
Isso empurra o ar para cima por meio das vias aéreas menores,
causando o colapso de anéis de cartilagem enquanto o oxigênio sai dos pulmões,
para ser mantido nas vias aéreas superiores e mais amplas.
Durante a emersão, esse ar será usado para reinflar os pulmões,
mas, por enquanto, o coração desacelera para preservar oxigênio.
O fluxo sanguíneo é redirecionado apenas para os órgãos mais importantes,
como coração, pulmões e cérebro,
que dependem da reserva de oxigênio armazenada no sangue e nos músculos.
Quando chegam ao local de caça,
os leões-marinhos dependem da visão superior para achar as presas.
A maioria dos mamíferos tem nos olhos uma estrutura chamada lente,
transparente e convexa,
cuja forma refrata a luz para permitir a visão.
Em seres humanos, essa lente é curva
para processar ondas de luz que viajam pelo ar.
Mas os leões-marinhos precisam ver o melhor possível
a centenas de metros de profundidade.
Por isso, os olhos deles têm uma lente muito mais redonda
para refratar a luz debaixo d'água,
bem como pupilas em forma de lágrima
que podem se expandir a até 25 vezes o tamanho original.
Isso deixa entrar o máximo de luz possível,
ajudando-os a identificar as presas mesmo nas condições mais escuras.
Mas, quando avançam sobre as presas,
eles confiam em algo parecido com um sexto sentido
para capturar sua refeição.
Os bigodes ou vibrissas deles
são compostos por queratina e cheios de fibras nervosas
que penetram profundamente no tecido conjuntivo do rosto.
Os leões-marinhos têm total controle direcional sobre esses bigodes,
que podem ficar retos no rosto ou se projetar em um ângulo de 90 graus.
Quando ajustados adequadamente,
os bigodes podem sentir os rastros finos da água em movimento
que os peixes deixam no caminho.
E têm precisão o bastante para permitir que leões-marinhos vendados
saibam diferenciar entre objetos
com menos de dois centímetros de diferença em tamanho.
Com essas ferramentas,
um leão-marinho saudável pode capturar porções generosas de peixe,
como anchova, cavala e lula em cada passeio.
E, com a memória excepcional deles,
eles podem se lembrar de vários locais de caça,
inclusive aqueles que não visitaram em décadas.
Essa memória também se estende
a territórios de reprodução e áreas de parto,
bem como quais vizinhos são amigos ou inimigos.
Há até evidências de que os leões-marinhos podem se lembrar de como realizar tarefas
após dez anos sem praticar,
permitindo que naveguem em locais antigos favoritos com facilidade.
No entanto, apesar dessas adaptações incríveis,
há mudanças acontecendo rápido demais no habitat deles,
para que eles consigam lidar com elas.
À medida que a mudança climática aquece os oceanos,
certas espécies de algas tóxicas se desenvolvem.
Essas algas são inofensivas aos peixes que se alimentam delas,
mas, para os leões-marinhos que ingerem esses peixes,
o ácido domoico das algas pode desencadear convulsões e danos cerebrais.
As condições oceânicas em mudança mantêm essas algas florescendo o ano todo,
fazendo com que cada vez mais leões-marinhos morram nas praias.
Essa descoberta trágica é apenas uma das muitas maneiras
pelas quais a saúde das comunidades de animais aquáticos
pode nos ajudar a entender melhor os oceanos da Terra.
Esses alertas nos ajudam a agir
para protegermos a nós mesmos e a outros mamíferos marinhos.
Quanto mais pudermos aprender
sobre o oceano em mudança em que vivem os leões-marinhos,
melhor equipados estaremos
para ajudar essas criaturas inteligentes a se desenvolverem.