Berjemur di bebatuan atau bergerak canggung melintasi pantai,
mudah menganggap mamalia lamban ini kurang singa laut,
dan lebih mirip kucing laut rumahan.
Tapi jangan ditipu kebiasaannya di pantai
Di bawah ombak, singa laut adalah pemburu dengan daya tahan yang luar biasa.
Meluncur dengan kecepatan sekitar 4 - 18 mil per jam
dan dengan sekali berburu hingga 30 jam,
mamalia luar biasa ini patut bangga dengan nama mereka.
Berkat serangkaian adaptasi fisik,
yang disesuaikan selama jutaan tahun, mereka didesain untuk jadi penjelajah.
Untuk menemukan makanan kesukaan mereka,
singa laut berburu jauh dalam dari kebanyakan sesama semi-akuatik lain.
Beberapa spesies menyelam hingga kedalaman hampir 400 meter,
mereka mampu menahan hambatan berupa tekanan
dengan pengempiskan tulang rusuk dan menahan sepasang paru-paru elastisnya
Ini membuat udara terdorong melewati saluran yang lebih kecil
mengecilkan lingkar tulang rawan saat oksigen mengalir keluar dari paru-paru,
untuk ditahan di saluran udara di atas yang lebih besar
Di permukaan, udara ini akan digunakan lagi untuk mengembangkan paru-paru,
tapi untuk sekarang detak jantung mereka melambat untuk menghemat oksigen
Darah hanya dialirkan ke organ-organ yang paling penting
seperti jantung, paru-paru, dan otak,
yang mengandalkan simpanan oksigen di darah dan otot
Saat mereka tiba di daerah perburuan mereka,
singa laut mengandalkan penglihatan superior mereka untuk menemukan mangsa.
Kebanyakan mamalia punya struktur mata yang disebut lensa-
transparan, convex structure yang membias cahaya untuk bisa melihat.
Pada manusia, lensa ini melengkung untuk memproses gelombang cahaya di udara.
Tapi singa laut perlu melihat dengan baik di kedalaman ratusan meter.
Untuk itu mata mereka punya lensa yang lebih bulat untuk membias cahaya dalam air
sebaik pupil berbentuk tetesan air
yang bisa membesar hingga 25 kali dari ukuran normal.
Ini membuat cahaya masuk sebanyak mungkin,
membantu mereka menemukan mangsa bahkan di kondisi paling redup sekalipun.
Tapi saat sudah dekat,
mereka bergantung pada sesuatu seperti indra keenam untuk menangkap makanannya
Kumis mereka, atau vibrissae,
terbuat dari keratin dan dipenuhi serabut syaraf
yang tertanam dalam kedalam jaringan ikat di muka mereka.
Singa laut punya kontrol penuh atas kumis mereka,
yang diberdirikan berlawanan dengan muka, atau berdiri tegak pada sudut 90 derajat.
Ketika arahnya benar,
kumis ini bisa merasakan gelombang halus dari gerakan air yang ditinggalkan ikan.
Dan cukup akurat bagi singa laut yang tertutup matanya untuk
mengenali perbedaan ukuran benda hingga yang kurang dari 2 cm.
Dengan alat ini, singa laut yang sehat dapat menangkap cukup banyak ikan
seperti ikan teri, ikan kembung, dan cumi-cumi setiap keluar.
Dan dengan ingatannya yang luar biasa, mereka bisa ingat banyak tempat berburu
termasuk yang sudah tak dikunjungi selama puluhan tahun.
Daya ingat mereka juga sampai pada area perkembangbiakan dan melahirkan,
sebaik dalam mengenali yang mana teman dan yang mana lawan.
Bahkan ada bukti singa laut dapat mengingat bagaimana cara melakukan sesuatu
walaupun sudah lewat 10 tahun tanpa latihan,
yang membuat mereka gampang menjelajah daerah yang lama tak dikunjungi.
Walaupun dengan adaptasi yang luar biasa,
ada perubahan yang sedang terjadi pada habitat mereka
yang terlalu cepat untuk mereka hadapi.
Saat perubahan iklim menghangatkan suhu lautan, suatu ganggang beracun berkembang
Ganggang ini tak berbahaya bagi ikan yang memakannya,
tapi berbahaya bagi singa laut yang menelan ikan ini,
asam domoic ganggang memicu kejang dan merusak otak.
Perubahan kondisi laut membuat ganggang berkembang sepanjang tahun,
menyebabkan makin banyak singa laut yang terdampar ke pantai.
Penemuan tragis ini hanya satu dari banyak cara
bagi komunitas kesehatan hewan laut dalam membantu kita
untuk mengerti laut di bumi dengan lebih baik
Peringatan ini membantu kita ambil tindakan
untuk melindungi diri kita sendiri dan mamalia laut lainnya.
Dan makin banyak kita belajar mengenai perubahan tempat tinggal singa laut,
kita makin siap dalam membantu makhluk pintar ini makin berkembang.