En les voyant prendre des bains de soleil sur les rochers, se dandiner sur la plage,
il est plus facile de considérer ces mammifères immobiles
comme des chats domestiques que comme des lions de mers.
Mais ne soyez pas dupé par leur attitude lascive.
Sous l'eau, ce sont d'incroyables chasseurs, à l'endurance exceptionnelle.
Fendant les eaux jusqu'à 29 km/h,
et chassant jusqu'à 30 heures d'affilée,
ces majestueux mammifères portent bien leur nom.
Grâce à plusieurs adaptations physiques,
affûtées pendant des millions d'années, ce sont devenus des chasseurs redoutables.
Pour trouver leur nourriture favorite,
les lions de mer chassent plus profond que beaucoup de leurs pairs.
Certaines espèces peuvent plonger jusqu'à 400 mètres
et sont capables de gérer la pression
en repliant leur cage thoracique malléable et en comprimant leurs poumons.
L'air est ainsi expulsé par les plus petites voies aériennes,
écrasant les anneaux cartilagineux lorsque l'oxygène est évacué des poumons
pour être bloqué dans les voies aériennes supérieures.
En remontant à la surface, cet air est réutilisé pour regonfler les poumons,
mais leur cœur fonctionne toujours au ralenti pour conserver l'oxygène.
Le flux sanguin est dirigé vers les organes les plus essentiels
comme le cœur, les poumons et le cerveau,
qui dépendent de la réserve d'oxygène stockée dans le sang et les muscles.
Une fois arrivés sur leur terrain de chasse,
les lions de mer dépendent de leur vision surdeveloppée pour trouver leurs proies.
La plupart des mammifères ont des yeux avec un cristallin -
une structure convexe et transparente
dont la forme réfracte la lumière pour permettre la vision.
Chez l'homme, ce cristallin est courbé, laissant la lumière voyager dans l'air.
À de grandes profondeurs, les lions de mer ont besoin d'une vision parfaite.
Leurs yeux se sont donc adaptés :
leurs cristallins, plus ronds, réfractent la lumière sous l'eau,
et leurs pupilles, en forme de goutte,
peuvent se dilater jusqu'à 25 fois leur taille originale.
Ceci laisse entrer la lumière autant que possible
et les aide à localiser leurs proies même dans les eaux les plus troubles.
Une fois qu'ils s'en sont rapprochés,
ils s'appuient sur une sorte de sixième sens pour attraper leur proie.
Leurs moustaches, ou vibrisses,
sont faites de kératine et sont pleines de fibres nerveuses
qui ont des connexions profondes avec leur peau.
Les lions de mer ont un contrôle total de ces vibrisses,
pouvant les rabattre contre leur tête ou les déployer à 90 degrés.
Correctement ajustées,
elles leur permettent de sentir les fines traces d'eau en mouvement
que les poissons laissent dans leurs sillages.
Et elles sont assez précises pour que des lions de mer aveugles
fassent la différence entre des objets de moins de deux centimètres de différence.
Grâce à ces outils, un lion de mer en bonne santé
peut facilement attraper beaucoup de poissons
tels que des anchois, des maquereaux, des poulpes durant chaque chasse.
Grâce à leur excellente mémoire, ils mémorisent plusieurs terrains de chasse,
même ceux qu'ils n'ont pas visité depuis des décennies.
Leur mémoire s'étend aussi aux territoires pour s'accoupler et mettre bas,
ainsi qu'aux voisinages amicaux ou dangereux.
Il a été prouvé que les lions de mer se souviennent de l'exécution d'une tâche
même dix ans sans l'avoir pratiqué,
leur permettant de naviguer dans d'anciens territoires avec aisance.
Mais malgré ces incroyables adaptations,
leurs habitats subissent des changements trop rapides
pour que les lions de mer puissent s'y adapter.
Le réchauffement climatique réchauffe les océans,
permettant à certains espèces d'algues toxiques d'y proliférer.
Elles sont sans danger pour les poissons qui les mangent,
mais pour les lions de mer qui mangent ces poissons,
l'acide domoïque de l'algue peut causer des convulsions et des lésions cérébrales.
Les conditions changeantes des océans font proliférer cette algue toute l'année,
faisant s'échouer de plus en plus de lions de mer sur les plages.
Cette découverte tragique est une façon parmi beaucoup d'autres
dont la santé des animaux aquatiques peut nous aider
à mieux comprendre les océans de la Terre.
Ces alertes nous aident à agir
pour nous protéger et protéger les autres mammifères marins.
Et plus nous apprenons sur les changements des océans, habitat des lions de mer,
mieux nous sommes équipés pour aider ces intelligentes créatures à survivre.