عند تشمسها على الصخور أو زحفها بغرابة على الشاطئ،
يسهل التفكير في هذه الثدييات شحيحة الحركة باعتبارها قطط البحر المستأنسة،
بدلًا من أسود البحر.
ولكن لا تجعل سلوكها على الشاطئ يخدعك؛
فتحت الأمواج يكون أسد البحر صيادًا ذا قوة تحمل مدهشة.
يندفع في مختلف الأنحاء بسرعات تتراوح بين 4 أميال و18 ميلًا في الساعة
ويصطاد لمدة تبلغ 30 ساعة في المرة الواحدة،
وبهذه الصفات ينطبق على هذه الثدييات المذهلة اسم أسد البحر.
وبفضل مجموعة من التكيفات الجسدية
التي انتظمت بدقة عبر ملايين السنين، أصبحت حيوانات مستكشفة واسعة الحيلة.
للعثور على طعامها المفضل،
تصطاد أسود البحر على أعماق أكبر كثيرًا من نظائرها من البرمائيات.
ونظرًا لأن بعض فصائلها يمكنها الغوص لأعماق تصل إلى حوالي 400 متر،
يمكنها التكيف مع الضغط المتزايد
من خلال طي قفصها الصدري المرن، وضغطها للرئتين اللينتين.
يدفع ذلك الهواء لأعلى إلى القنوات الهوائية الأصغر،
ويضغط الحلقات الغضروفية بينما يخرج الأكسجين من الرئتين،
ليبقى في القنوات الهوائية العليا الأكبر حجمًا.
وعند الصعود للسطح، يُستخدم هذا الهواء لإعادة نفخ الرئتين،
ولكن في الوقت الحالي، يبطؤ معدل ضربات القلب للحفاظ على الأكسجين.
ويُعاد توجيه تدفق الدم نحو الأعضاء الأساسية فقط
مثل القلب والرئتين والدماغ،
والتي تعتمد على الأكسجين المحفوظ والمخزون في الدم والعضلات.
بمجرد وصول أسود البحر إلى منطقة صيدها،
تعتمد على رؤيتها الثاقبة للعثور على فريستها.
معظم عيون الثدييات تحتوي على بنية تركيبية تسمى العدسة -
جسم شفاف محدب يسبب شكله انكسار الضوء حتى تتسنى الرؤية.
في الإنسان، تكون هذه العدسة منحنية لمعالجة الموجات الضوئية التي تنتقل عبر الهواء.
ولكن أسود البحر تحتاج لأفضل رؤية ممكنة على عمق مئات الأمتار.
لتلبية هذه الحاجة، يوجد بعينها عدسة أكثر كروية لكسر الضوء تحت الماء،
بالإضافة إلى حدقتين على شكل قطرة الدموع
التي يمكنها الاتساع 25 ضعف حجمها الأصلي.
يسمح هذا بدخول أكبر قدر ممكن من الضوء،
مما يساعدها على تحديد مكان فرائسها حتى في أعتم الظروف.
ولكن بمجرد اقترابها من الفريسة،
تعتمد على ما يشبه الحاسة السادسة لصيد وجبتها فعليًا.
تتكون شواربها أو شعراتها الأنفية
من الكيراتين وتمتلئ بالألياف العصبية
ذات الجذور العميقة في الأنسجة الضامة بالوجه.
تمتلك أسود البحر تحكمًا توجيهيًا تامًا بهذه الشوارب،
التي قد تنبسط على وجهها أو تبرز إلى الخارج بزاوية 90 درجة.
عند ضبط الشوارب بشكل صحيح،
يمكنها استشعار مسارات تحرك الماء البسيطة التي تتركها الأسماك في أعقاب طريقها.
وهي دقيقة بما يكفي لتعرف أسود البحر المغمى بصرها
الفارق بين أجسام تختلف في الحجم بأقل من سنتيمترين.
وبهذه الأدوات يمكن لأسد البحر الذي يتمتع بصحة جيدة صيد كمية كبيرة من الأسماك
مثل الأنشوجة والماكريل والحبار في كل رحلة صيد.
وباستخدام ذاكرتها الاستثنائية، يمكنها تذكر العديد من أماكن الصيد،
بما في ذلك؛ تلك التي لم تزرها منذ عقود.
وتمتد هذه الذاكرة أيضًا لتشمل مواقع التزاوج ومناطق الولادة،
إضافة إلى معرفة من هم الأصدقاء ومن الأعداء من الجيران.
توجد أدلة حتى على أن أسود البحر يمكنها تذكر كيفية القيام بمهام معينة
بعد مرور 10 سنوات عليها دون أن تمارسها في تلك الفترة،
مما يسمح لها بالتنقل بسهولة في الأماكن التي اعتادت العيش فيها قديمًا.
ولكن على الرغم من وسائل التكيف المذهلة هذه،
هناك تغيرات تنتشر في مواطنها
بشكل أسرع مما يمكنها التعامل معه.
فبينما يعمل التغير المناخي على تدفئة المحيط، تنتشر بعض أنواع الطحالب السامة.
هذه الطحالب غير ضارة بالأسماك التي تأكلها،
ولكن بالنسبة لأسود البحر التي تأكل الأسماك،
يمكن لحمض الدوميك الخاص بالطحالب أن يحفز الإصابة بالنوبات وتلف الدماغ.
الظروف المتغيرة بالمحيط تبقى ازدهار نمو هذه الطحالب مستمرًا طوال العام،
مما يجعل المزيد والمزيد من أسود البحر تنجرف ميتة على الشواطئ.
هذا الاكتشاف التراجيدي هو مجرد واحد من الطرق الكثيرة
التي تساعدنا بها صحة مجتمعات الحيوانات المائية
على فهم أفضل لمحيطات الأرض.
هذه الإشارات الحمراء تساعدنا في التصرف
لحماية أنفسنا والثدييات البحرية الأخرى.
وكلما تعلمنا المزيد عن المحيط المتغير الذي تستوطنه أسود البحر،
كان استعدادنا أفضل لمساعدة هذه الكائنات الماهرة في الازدهار.