Pour certains, c’est un sport sérieux.
Pour d’autres, juste un moyen de lâcher prise.
Mais malgré une image teintée d'exotisme,
le surf a une histoire bien plus riche et ancienne qu'on ne pourrait le penser.
Ce qu'on appelle aujourd'hui le surf
est apparu dans les îles de la Polynésie, dans l'océan Pacifique.
De nombreuses sources nous indiquent
que le surf fut pratiqué d'un bout à l'autre de la Polynésie,
ainsi qu'en Afrique de l'Ouest et au Pérou.
Mais ce fut dans l'archipel hawaïen, en particulier,
que le surf progressa le plus,
fut le mieux documenté,
et persista, comme nulle part ailleurs en Polynésie.
Et pour le peuple d'Hawaï,
surfer une vague n'était pas seulement une activité divertissante,
mais avait plutôt une signification spirituelle et sociale.
Comme dans l'ensemble de la société hawaïenne,
presque tous les aspects du surf étaient gouvernés par des lois et des tabous,
connus sous le nom de kapu.
Les Hawaïens faisaient des offrandes lorsqu'ils sculptaient des arbres
invoquaient les vagues à l'aide d'un kahuna, ou d'un prêtre expérimenté,
et rendaient grâce après avoir survécu à une chute périlleuse.
Certaines vagues étaient strictement réservées à l'élite.
Mais ce n'était pas seulement une affaire solennelle.
Les surfers s'affrontaient et pariaient sur qui pourrait surfer la plus lointaine,
la plus rapide,
ou attraper la vague la plus grosse avec des compétences supérieures,
s'accordant le respect,
le statut social,
et le succès sentimental.
Bien qu'il fut nommé plus tard le sport des rois,
tout le peuple hawaïen participait,
chevauchant des planches sculptées dans du koa,
des arbres à pain,
ou des wiliwilis.
De nombreux Hawaïens utilisaient des planches alaia,
qui étaient minces, de taille moyenne, et ressemblant aux shortboards modernes.
Certains chevauchaient des planches paipo,
courtes, arrondies, sur lesquelles les surfers s'allongeaient sur le ventre.
Mais seuls les chefs pouvaient surfer sur les planches massives olo,
deux fois plus longues que les longboards d'aujourd'hui.
Contrairement à la plupart des planches actuelles,
les planches étaient dépourvues d'ailerons,
exigeant aux surfeurs d'utiliser leurs mains ou leurs pieds pour tourner.
On ne sait pas exactement quand le surf fut inventé,
mais on sait qu'il était déjà pratiqué en Polynésie depuis des siècles
quand il fut décrit en 1777 par William Anderson,
un chirurgien naviguant sur le navire du Capitaine Cook, la « Résolution ».
Bien qu'Anderson fut admiratif,
la plupart des missionnaires américains chrétiens qui arrivèrent à Hawaï,
plusieurs décennies plus tard,
trouvèrent le surf scandaleux,
et dissuadèrent de sa pratique, ainsi que d'autres aspects de la culture hawaïenne.
Cependant, la plus grande menace pesait sur la population-même.
Dès 1890, des maladies introduites par les Européens et les Américains
avaient décimé le peuple d'Hawaï réduisant à moins de 40 000 personnes sa population
initialement estimée à plus de 800 000.
Au même moment, l'influence étrangère s'imposa
avec les colons blancs renversant la monarchie locale en 1893,
et les États-Unis annexant les îles cinq ans plus tard.
La fin de l'indépendance d'Hawaï marqua un renouveau du surf traditionnel,
un renouveau bientôt exploité par les colonisateurs américains.
Auparavant, quelques Hawaïens emmenèrent avec eux la pratique du surf outremer.
En 1907, Georges Freeth, le prétendu Prodige hawaïen,
voyagea vers la côte ouest
et fit des démonstrations de surf en Californie du Sud.
Puis en 1914, le nageur olympique Duke Kahanamoku
se lança dans un périple vers l'Australie et la Nouvelle-Zélande,
surfant sur les vagues du Pacifique Sud
et attirant une foule d'admirateurs partou où il passait.
Peu de temps avant que Freeth ne se rende en Californie,
un habitant de la Caroline du sud nommé Alexander Hume Ford s'installa à Hawaï.
Après avoir appris à surfer, il devint un champion de la discipline.
Mais il semblerait que Ford ait pu avoir des raisons douteuses
pour cet engouement à promouvoir ce sport.
Comme de nombreux colons, il voulait qu'Hawaï devienne un état des États-Unis
mais n'appréciait ni les autochtones, ni les ouvriers asiatiques.
Ford fit donc la promotion du surf pour attirer les Américains blancs à Hawaï,
d'abord en tant que touristes, puis en tant que résidents.
Il fut aidé par de nombreux écrivains et réalisateurs.
Le plan démographique de Ford échoua lamentablement.
Hawaï devint un État en 1959
et demeure l'État le plus multiculturel du pays.
Mais la publicité du surf fut un bien plus grand succès.
Aujourd'hui, le surf est une industrie mondiale multimillionnaire,
avec des dizaines de millions d'amateurs à travers le monde.
Bien que peu de ces surfeurs connaissent le chant sacré des vagues utilisé jadis
ou les rituels pour sculpter les planches,
les Hawaïens continuent de préserver ces traditions
presque entièrement emportées par les vagues de l'histoire.