1997 dog en fransk kvinna, Jeanne Calment, efter 122 år och 164 dagar på jorden, vilket gjorde henne till den äldsta människan i historien. Hennes ålder var så förbluffande att en miljonär utlovade 1 miljon dollar till den som kunde slå hennes rekord. Men att leva så länge eller längre, är i verkligheten en bedrift som väldigt få, kanske till och med inga människor, sannolikt kommer att utföra. Människokroppen är helt enkelt inte byggd för extremt åldrande. Vår kapacitet är ungefär 90 år. Men vad innebär egentligen åldrande och hur motverkar det kroppens ansträngningar för att hålla sig vid liv? Vi vet intuitivt vad åldrande innebär. För en del är det att växa upp, medan det för andra är att bli gammal. Att hitta en vetenskaplig definition på åldrande är dock en utmaning. Det vi kan säga är att åldrande sker när inre processer och interaktioner med miljön, som solljus, och gifter i luften, vattnet och kosten, skapar förändringar i strukturen och funktionen hos kroppens molekyler och celler. Dessa förändringar driver deras förfall, och i slutändan, hela organismens haveri. Vi förstår inte riktigt de exakta mekanismerna bakom åldrande. Men nyligen har forskarna identifierat nio fysiologiska egenskaper, från genetiska förändringar till modifieringar i en cells regenerativa förmåga som spelar en central roll. Först och främst, med tiden samlar kroppen på sig genetiska skador i form av DNA-lesioner. Dessa uppstår naturligt när kroppens DNA replikeras, men också i ickedelande celler. Organeller kallade mitokondrier är särskilt benägna att få dessa skador. Mitokondrier producerar adenosintrifosfat, eller ATP, den huvudsakliga energikällan för alla cellulära processer, mitokondrierna styr dessutom många olika cellaktiviteter och spelar en viktig roll i programmerad celldöd. Om mitokondriefunktionen förfaller, kommer celler och sedan hela organ också att förfalla. Man vet att andra förändringar sker i genuttrycket, också kallat epigenetiska modifikationer, som påverkar kroppens vävnader och celler. Gener som är tysta eller bara har ett svagt genuttryck hos nyfödda blir mer framträdande hos äldre personer, vilket leder till utvecklingen av degenerativa sjukdomar, som Alzheimers, som accelererar åldrandet. Även om vi kunde undvika alla dessa skadliga genetiska modifikationer, skulle inte ens våra egna celler kunna rädda oss. Faktum kvarstår att cellulär regeneration, själva livsstoffet, förfaller allt eftersom vi åldras. DNA i våra celler är paketerat inuti kromosomer, där var och en har skyddsområden i ändarna, som kallas telomerer. Dessa förkortas varje gång celler replikeras. När telomerer blir för korta, slutar cellerna replikeras och dör, vilket saktar ner kroppens förmåga att förnya sig själv. Med tiden blir cellerna också föråldrade, en process som stoppar cellcykeln när det är fara å färde, som när cancerceller snabbt förökar sig. Men responsen kickar också in mer ju mer vi åldras, vilket stoppar upp celltillväxten och hindrar deras förmåga att replikeras. Åldrande involverar också stamceller som finns i många vävnader och kan dela sig gränslöst för att förnya andra celler. När vi blir äldre blir stamcellerna färre och tenderar att förlora sin regenerativa förmåga, vilket påverkar vävnadernas förnyelse och underhållet av organens funktioner. Andra förändringar handlar om cellernas förmåga att fungera ordentligt. När de åldras, kan de inte längre kvalitetskontrollera proteiner, vilket innebär ansamlingar av skadade och möjligen giftiga näringsämnen, något som leder till överdriven metabol aktivitet som kan vara dödligt för dem. Den intercellulära kommunikationen blir också långsammare, vilket i slutändan underminerar kroppens förmåga att fungera. Det är mycket vi ännu inte vet om åldrande. Handlar längre liv i slutändan om kost, motion, läkemedel, eller något annat? Kommer framtida tekniker, som cellreparerande nanorobotar, eller genterapi, att förlänga vårt liv på konstgjord väg? Och vill vi leva längre än vi redan gör? Med 122 år som inspirationskälla, är det ingen som vet vart vår nyfikenhet kan föra oss.