O que é que os polvos poderão ter em comum connosco?
Afinal, eles não têm pulmões, nem coluna,
nem sequer um plural do nome com que concordemos.
Mas têm a capacidade de resolver quebra-cabeças,
aprender com a observação
e até usar utensílios,
como outros animais que conhecemos.
O que torna espantosa a inteligência dos polvos
é que provém duma estrutura biológica
totalmente diferente da nossa.
As cerca de 200 espécies de polvos
são moluscos que pertencem à ordem cefalópode.
Cefalópode vem das palavras gregas para cabeça-pés.
A cabeça contém um cérebro espantosamente grande
— que, em relação ao corpo, é semelhante à de outros animais inteligentes —
e um complexo sistema nervosa com tantos neurónios como os do cão.
Mas, em vez de estarem centralizados no cérebro,
esses 500 milhões de neurónios
estão espalhados numa rede de gânglios interligados
organizados em três estruturas básicas.
O cérebro central só contém cerca de 10% desses neurónios,
enquanto os dois enormes lobos óticos contém cerca de 30%.
Os outros 60% estão nos tentáculos
que, para os seres humanos, seria como os braços pensarem por eles mesmos.
É aqui que as coisas se tornam mais interessantes.
Os vertebrados, como nós,
têm um esqueleto rígido que sustenta o nosso corpo
com articulações que nos permitem movermo-nos.
Mas não podemos fazer todo o tipo de movimentos.
Não podemos dobrar os joelhos para trás
nem dobrar o antebraço ao meio, por exemplo.
Os cefalópodes, pelo contrário, não têm ossos,
o que lhes permite dobrar os membro em qualquer ponto e em qualquer direção.
Dobrar os tentáculos
num número praticamente ilimitado de possíveis posições
é uma coisa a que não estamos habituados.
Considerem uma tarefa simples, como agarrar e comer uma maçã.
O cérebro humano contém um mapa neurológico do nosso corpo.
Quando vemos a maçã.
o centro motor do cérebro ativa os músculos apropriados,
permitindo-nos lá chegar com o braço,
agarrá-la com a mão,
dobrar a articulação do cotovelo
e levá-la à boca.
Para um polvo, o processo é muito diferente.
Em vez dum mapa do corpo,
o cérebro do cefalópode tem uma biblioteca comportamental.
Por isso, quando um polvo vê comida,
o cérebro não ativa uma parte específica do corpo,
mas uma resposta comportamental para agarrar.
Quando esse sinal atravessa a rede,
os neurónios do braço captam a mensagem
e entram em ação para comandar o movimento.
Logo que o braço toca na comida,
uma onda de ativação muscular percorre o braço desde a sua base,
enquanto o braço reenvia outra onda da base até à ponta.
Os sinais encontram-se a meio caminho entre a comida e a base do braço,
para que ele se curve nesse ponto.
Isto significa que cada um dos oito braços do polvo
podem pensar por si mesmos.
Isto permite uma flexibilidade e uma criatividade espantosa
quando ele enfrenta uma nova situação ou um novo problema,
quer seja abrir uma garrafa para chegar à comida,
fugir através de um labirinto,
passear por um novo ambiente,
mudar a textura e a cor da pele para se confundir com o cenário
ou até imitar outros animais para afastar inimigos.
Os cefalópodes podem ter desenvolvido cérebros complexos
muito antes dos nossos parentes vertebrados.
A inteligência do polvo não é útil só para os polvos.
O seu sistema nervoso radicalmente diferente
e os apêndices que pensam autonomamente
inspiraram uma nova investigação
para o desenvolvimento de robôs flexíveis, feitos de materiais macios.
O estudo de como a inteligência pode surgir dum caminho evolucionário tão divergente
pode ajudar-nos a perceber mais coisas
sobre a inteligência e a consciência em geral.
Quem sabe que outras formas de vida inteligência são possíveis
ou como processam o mundo à sua volta?