Cosa potrebbero mai avere in comune i polpi con noi?
Non hanno polmoni, spina dorsale né un plurale su cui sono tutti d'accordo.
Ma hanno la capacità di risolvere rompicapi,
imparare attraverso l'osservazione
e persino usare degli utensili,
proprio come altri animali.
Ciò che rende l'intelligenza dei polpi così sorprendente
è il fatto che deriva da una struttura biologica
completamente diversa dalla nostra.
Le circa 200 specie di polpi
sono molluschi appartenenti all'ordine dei cefalopodi,
dal greco "testa-piedi".
Quelle teste contengono cervelli straordinariamente grandi,
con un rapporto corpo-cervello simile a quello di altri animali intelligenti
e un complesso sistema nervoso che ha lo stesso numero di neuroni di un cane.
Ma invece di essere centralizzati nel cervello
questi 500 milioni di neuroni sono sparsi in una rete di gangli interconnessi
organizzati in tre strutture base.
Il cervello centrale contiene solo circa il 10% dei neuroni
mentre i due grandi lobi ottici ne contengono circa il 30%.
Il restante 60% è nei tentacoli.
Per gli umani sarebbe come avere braccia dotate d'intelligenza propria.
È qui che le cose si fanno ancora più interessanti.
I vertebrati hanno uno scheletro rigido a sostegno del corpo
e articolazioni che consentono di muoversi.
Ma non tutti i tipi di movimento sono permessi.
Non possiamo piegare indietro il ginocchio
o l'avambraccio nel mezzo, per esempio.
I cefalopodi, al contrario, non hanno ossa
e questo gli permette di piegare gli arti in ogni punto e in qualsiasi direzione.
Poter modellare i tentacoli
dando luogo a combinazioni potenzialmente illimitate
non è paragonabile a nessuna delle possibilità a cui siamo abituati.
Considerate un compito semplice, come afferrare e mangiare una mela.
Il cervello umano contiene la mappa neurologica del nostro corpo.
Quando vedete la mela
il centro motorio del cervello attiva i muscoli adatti,
permettendovi di stendere il braccio,
afferrare la mela con la mano,
piegare il gomito
e portarla alla bocca.
Per un polpo il processo è molto diverso.
Invece di una mappa del corpo
il cervello dei cefalopodi ha una raccolta di comportamenti.
Quindi quando un polpo vede del cibo
il suo cervello non attiva una specifica parte del corpo
bensì una risposta comportamentale al fine di afferrarlo.
Mentre il segnale viaggia nella rete
i neuroni del braccio captano il messaggio
e si attivano subito per controllare il movimento.
Non appena il braccio tocca il cibo
un'onda di attivazione muscolare viaggia dal braccio fino alla base
mentre il braccio manda un'altra onda dalla base fino alla punta.
Il segnale si incontra a metà strada tra il cibo e la base del braccio
segnalandogli di piegarsi in quel punto.
Tutto questo significa che ciascuno degli otto tentacoli di un polpo
può essenzialmente pensare autonomamente.
Ciò gli consente di avere una flessibilità e una creatività incredibili
al momento di affrontare una nuova situazione o un problema,
che sia aprire una bottiglia per raggiungere il cibo,
uscire da un labirinto,
muoversi in un nuovo ambiente,
cambiare la consistenza e il colore della pelle per mimetizzarsi
o persino imitare altre creature per spaventare gli avversari.
I cefalopodi potrebbero aver evoluto cervelli complessi
molto prima dei nostri antenati vertebrati.
L'intelligenza di un polpo non è utile solo per la sua specie.
Il loro sistema nervoso radicalmente diverso
e le loro appendici, che pensano autonomamente,
hanno ispirato nuove ricerche
per sviluppare robot flessibili fatti di materiali morbidi.
Studiare come l'intelligenza emerga in un percorso evolutivo così divergente
può aiutarci a saperne di più in generale sull'intelligenza e sulla consapevolezza.
Chissà quali altre forme di vita intelligenti sono possibili
o come esaminano il mondo intorno a loro.