Que pourraient avoir les pieuvres en commun avec nous ?
Après tout, elles n'ont ni poumons, ni colonne vertébrale,
ni même un pluriel sur lequel on serait tous d'accord.
Mais elles ont cette capacité à résoudre des énigmes,
grâce à leur sens de l'observation,
et même à se servir d'outils,
tout comme d'autres animaux qu'on connaît.
Et le plus étonnant concernant l'intelligence des pieuvres,
c'est qu'elle est due à une structure biologique
complètement différente de la nôtre.
Les 200 et quelques espèces de pieuvres
sont des mollusques de la famille des céphalopodes,
qui signifie en grec ancien « tête-pied ».
Leurs têtes contiennent des cerveaux incroyablement grands,
avec le même ratio corps/cerveau que les autres animaux intelligents,
avec un système nerveux complexe et autant de neurones qu'un chien.
Mais plutôt que d'être centralisés dans le cerveau,
ces 500 millions de neurones sont répartis dans un réseau
de ganglions interconnectés
organisés en 3 structures fondamentales.
Le cerveau central ne contient que 10% des neurones,
alors que les deux grands globes oculaires en contiennent environ 30 %.
Les autres 60 % sont dans les tentacules,
ce qui pour les humains reviendrait
à avoir des bras équipés de leur propre cerveau.
C'est là où ça devient encore plus intéressant.
Les vertébrés, comme nous, ont un squelette rigide pour soutenir le corps,
avec des articulations pour nous permettre de bouger.
Mais nous ne pouvons pas faire tous les mouvements.
On ne peut pas se retourner les genoux,
ni se retourner les avant-bras, par exemple.
Les céphalopodes, eux, n'ont aucun os,
ce qui leur permet de retourner leurs membres dans tous les sens.
Secouer ses tentacules,
dans tous les sens possibles et imaginables,
est à l'opposé de ce à quoi nous sommes habitués.
Imaginons une action simple, comme prendre une pomme et la manger.
Le cerveau humain possède une carte neurologique de notre corps.
Quand vous voyez la pomme,
le centre de commandes du cerveau met en action les bons muscles,
qui vont vous permettre de tendre le bras vers la pomme,
de l'attraper avec votre main,
de plier le coude
et de la porter à votre bouche.
Pour une pieuvre, le procédé est un peu différent.
Plutôt que d'avoir un schéma corporel,
le cerveau d'un céphalopode à une bibliothèque de comportements.
Donc, quand une pieuvre voit de la nourriture,
son cerveau n'active pas une partie spécifique du corps,
mais plutôt un comportement qui lui permettra de l'attraper.
Lorsque le signal passe dans le réseau,
les neurones des bras captent le message
et passent à l'action pour commander le mouvement.
Dès que la tentacule touche la nourriture,
la contraction musculaire envoie une onde dans tout le bras jusqu'à sa base,
et le bras renvoie une onde dans l'autre sens jusqu'à son extrémité.
Les signaux se rencontrent à mi-chemin entre la nourriture et la base des bras
indiquant le moment où il faut plier la tentacule.
Tout cela prouve que chacune des huit tentacules de la pieuvre
peut penser indépendamment.
Cela lui donne une flexibilité et une créativité étonnantes
face à une nouvelle situation ou à un nouveau problème,
comme ouvrir une bouteille pour attraper à manger,
s'échapper d'un labyrinthe,
se déplacer dans un nouvel environnement,
changer de couleur ou d'apparence pour se fondre dans le décor,
voire imiter d'autres créatures pour effrayer ses ennemis.
Les céphalopodes ont développé des cerveaux complexes,
bien avant leurs collègues vertébrés.
Et l'intelligence des pieuvres n'est pas utile que pour elles.
Leur système nerveux radicalement différent
et leur appendice de pensée autonome
ont inspiré de nouvelles recherches
pour développer des robots flexibles en matériaux souples.
Et étudier l'intelligence chez des espèces aussi différentes
peut nous aider à mieux comprendre
l'intelligence et la connaissance en général.
Qui sait quelles autres formes de vie intelligente existent,
ou comment elles évoluent dans le monde qui les entoure ?