Em 1881,
o doutor William Halsted correu ao socorro de sua irmã Minnie,
que estava tendo uma hemorragia pós-parto.
Ele rapidamente inseriu uma agulha em seu braço,
retirou seu próprio sangue e o transferiu para ela.
Após alguns minutos de incerteza, ela começou a se recuperar.
Halsted não imaginava quanta sorte os dois tiveram.
A transfusão dele só funcionou porque ele e a irmã
tinham o mesmo tipo sanguíneo,
algo que não é garantido, mesmo entre parentes próximos.
A tipagem sanguínea não havia sido descoberta ainda nessa época,
apesar de que experiências com transfusões já houvessem sido feitas por séculos,
mas, geralmente, sem sucesso.
Em 1667, um médico francês chamado Jean-Baptiste Denis
foi o primeiro a tentar a técnica em um humano.
Denis fez a transfusão de sangue de uma ovelha em Antoine Mauroy,
um homem que, provavelmente, sofria de psicose,
na esperança de que isso reduzisse os sintomas dele.
Depois disso, Mauroy ficou mais animado.
Mas após uma segunda transfusão,
ele teve febre,
dor violenta na região lombar, ardência intensa no braço,
e urinou um líquido grosso e escuro.
Embora ninguém soubesse na época,
esses eram sinais de uma perigosa reação imune acontecendo no organismo dele.
Essa reação imune começa com a produção de proteínas
chamadas anticorpos,
que distinguem as células do próprio corpo das células intrusas.
Eles agem assim ao reconhecer as proteínas estranhas, ou antígenos,
incorporados à membrana celular de um intruso.
Os anticorpos se ligam aos antígenos e alertam outras células imunológicas
para que ataquem e destruam as células estranhas.
As células destruídas são eliminadas pela urina.
Em casos extremos, a dispersão maciça de células
causa coágulos na corrente sanguínea,
que interrompem o fluxo de sangue aos órgãos vitais,
sobrecarregando os rins e causando falência de órgãos.
Felizmente, o paciente de Denis sobreviveu à transfusão.
Mas, depois que outras transfusões de espécies cruzadas provaram ser fatais,
o procedimento foi proibido na Europa, caindo em desuso por vários séculos.
Foi somente em 1901 que o médico austríaco Karl Landsteiner
descobriu a tipagem sanguínea,
o passo crucial no sucesso de transfusões de sangue de humano para humano.
Ele percebeu que quando tipos diferentes eram misturados, formavam-se coágulos.
Isso ocorre quando os anticorpos se ligam a células com antígenos estranhos,
fazendo com que as células sanguíneas se agrupem.
Mas se o doador tiver o mesmo tipo sanguíneo do receptor,
as células do doador não serão destruídas e não formarão coágulos.
Já em 1907,
médicos misturavam pequenas quantidades de sangue antes da transfusão.
Se não houvesse coágulos, os tipos sanguíneos eram iguais.
Isso os permitiu salvar milhares de vidas,
criando a base para transfusões modernas.
Até aquele momento, todas as transfusões haviam ocorrido em tempo real,
diretamente entre dois indivíduos.
Isso porque o sangue começa a coagular quase imediatamente
após entrar em contato com o ar,
um mecanismo de defesa para impedir perda excessiva de sangue após um ferimento.
Em 1914, pesquisadores descobriram que o citrato trissódico
impedia que o sangue coagulasse ao remover o cálcio,
que é necessário para a formação de coágulos.
O sangue com citrato podia ser armazenado para uso posterior,
o primeiro passo para possibilitar transfusões de sangue em larga escala.
Em 1916, dois cientistas norte-americanos
descobriram um anticoagulante ainda mais eficaz, chamado heparina,
que funciona com a desativação de enzimas que permitem a coagulação.
A heparina é usada ainda hoje.
Na mesma época, pesquisadores norte-americanos e britânicos
desenvolveram máquinas portáteis que transportavam sangue de doadores
aos campos de batalha da Primeira Guerra Mundial.
Combinando o sangue com a recém-descoberta heparina,
médicos podiam armazenar e preservar com segurança litros do material,
levando-o para o campo de batalha para transfusão em soldados feridos.
Após a guerra, esta caixa portátil rudimentar tornou-se a inspiração
para o banco de sangue moderno, instalado em hospitais no mundo todo.