ณ ที่ใดที่หนึ่งไม่ไกลออกไปนัก สัตว์กำลังขับถ่าย
อันที่จริง สัตว์ทั้งหลายผลิตอุจจาระ ทุกวันในปริมาณที่มากพอ ๆ กับ
น้ำจากน้ำตกวิตอเรีย
แล้วทำไมอึถึงไม่ท่วมดาวเคราะห์ดวงนี้
คุณต้องขอบใจแมงกุดจี่แสนธรรมดา ที่จัดการกับของเหลือพวกนี้
แมงยอดวีรบุรุษเหล่านี้ จัดการกับภาระกิจขี้ ๆ นี้อย่างไม่หยุดหย่อน
โดยฝังอุจจาระที่หนักกว่าตัวมันเอง ถึง 250 เท่าได้ภายในคืนเดียว
แมงกุดจี่ที่เรารู้จักกว่า 7,000 สายพันธุ์ ทำหน้าที่รักษาความสะอาดไปทั่วทั้งหกทวีป
--ทุกที่เลย ยกเว้นบริเวณขั้วโลกใต้
ภาระกิจแรกของแมงกุดจี่ คือการระบุตำแหน่งของอึ
บ้างก็อาศัยอยู่ที่บริเวณก้น ของสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่า
พร้อมที่จะกระโดดออกเมื่อพวกมันขับถ่าย
บางพวกก็ดมหาอุจจาระที่สัตว์นั้นทิ้งเอาไว้
กองอุจจาระช้างสามารถดึงดูดแมงชนิดนี้ เข้ามาได้ถึง 4,000 ตัวในเวลา 15 นาที
เมื่อแมงพบกับอุจจาระแล้ว
พวกมันก็จะต้องทำงานอย่างรวดเร็ว เพื่อกอบโกยสิ่งที่มันอุตส่าห์หาจนพบ
สายพันธุ์ของแมงกุดจี่ส่วนใหญ่ สามารถจัดจำแนกได้เป็นสามกลุ่มหลัก
ได้แก่ พวกที่ใช้การกลิ้ง
การขุดโพรง
และการอาศัย
พวกกลิ้งจะปั้นอุจจาระเป็นก้อนกลม และใช้ของหลังของมัน
กลิ้งก้อนอุจจาระห่างจากคู่แข่งอย่างรวดเร็ว
แมงที่อาจเป็นคู่ของมัน จะกระโดดขึ้นบนก้อนอุจจาระ
และเมื่อตัวที่ปั้นก้อนอุจจาระนั้น เลือกคู่ของมันแล้ว
ทั้งคู่ก็จะฝังก้อนอุจจาระนั้นลงไปในดิน
เมื่อมันถูกฝังลงไปแล้ว ตัวเมีย ก็จะวางไข่หนึ่งฟองไว้บนก้อนอุจจาระนั้น
พวกขุดโพรงใช้วิธีที่แตกต่างออกไป
พวกมันขุดโพรงใต้บริเวณนั้น และดึงอุจจาระลงไปใต้ดิน
และจัดการอัดมันเป็นก้อน ที่เราเรียกกันว่า เมล็ด
ก้อนอุจจาระ
หรือ "แท่ง" อุจจาระ แล้วแต่ว่ามันจะมีรูปทรงและขนาดเป็นอย่างไร
เราสังเกตตัวผู้ที่ขุดโพรง ได้จากเขาที่เด่นชัดของมัน
ซึ่งมีไว้สำหรับการต่อสู่ เพื่อควบคุมดูแลโพรงเหล่านี้
พวกมันพิทักษ์ปกป้องโพรงของพวกมัน จนกระทั่งตัวเมียวางไข่
ตัวผู้ที่ขุดโพรงบางตัวหลีกเลี่ยงการต่อสู้ ด้วยการปลอมตัวเป็นตัวเมียที่ไม่มีเขา
และแอบเข้าไปยังโพรงเพื่อลอบผสมพันธุ์ ในขณะที่เจ้าของโพรงไม่ทันระวัง
กลุ่มที่สามของแมงกุดจี่ คือพวกอยู่อาศัย
ซึ่งเป็นพวกที่ใช้วิธีการตรงไปตรงมาที่สุด
นั่นก็คือการวางไข่ไว้บนบริเวณอุจจาระโดยตรง
การทำเช่นนี้ ทำให้ลูก ๆ ของพวกมัน เสี่ยงภัยจากนักล่า
มากกว่าพวกที่ขุดโพรงหรือพวกกลิ้งขี้
เมื่อตัวอ่อนเติบโต พวกมันเจาะบริเวณอุจจาระ จนเป็นโพรง
ทิ้งให้เหลือเป็นซากที่ถูกเข้ายึดครอง และย่อยสลายโดยแบคทีเรียและราอย่างรวดเร็ว
ในโพรง ก้อน หรือบริเวณ ดังกล่าว เมื่อตัวอ่อนฟังออกมาแล้ว
พวกมันบริโภคอุจจาระ ก่อนที่จะมีการเปลี่ยนแปลงรูปร่างเป็นดักแด้
และเป็นแมงตัวเต็มวัยในที่สุด
นอกจากการทำความสะอาดให้ปราศจากอุจจาระแล้ว การกระทำของแมงกุดจี่
ยังถูกจัดว่ามีความสำคัญทางนิเวศวิทยาอีกด้วย
ยกตัวอย่างเช่น พวกมันทำหน้าที่ เป็นผู้กระจายเมล็ดพืชทุติยภูมิ
อุจจาระจากลิง
หมูป่า
และสัตว์อื่น ๆ มีเมล็ดพืชอยู่ เนื่องจากการกินผลไม้ของพวกมัน
เมื่อแมงกุดจี่ฝังก้อนอุจจาระ
พวกมันก็จะได้รับปกป้องจากนักล่า โดยปริยาย
และเพิ่มความเป็นไปได้ ที่พวกมันจะเจริญงอกงามต่อไป
ข้อดีที่ให้คุณมากมายนี้ ส่งผลให้พืชในทวีปแอฟริกาใต้ชนิดหนึ่ง
ได้มีวิวัฒนาการให้เมล็ดของมัน มีลักษณะและกลิ่นคล้ายกับอุจจาระ
เพื่อที่จะดึงดูดแมงให้ฝังพวกมันลงดิน
แมงกุดจี่ยังมีบทบาทสำคัญในระบบการเกษตร
ปศุสัตว์ อย่างเช่น วัวและแกะ ทำให้เกิดอุจจาระมหาศาล
ซึ่งมีธาตุอาหารที่เป็นประโยชน์ต่อพืช
แมงกุดจี่ย่อยอุจจาระนั้น และขุดหลุมฝังมันลึกลงไปในดิน
ซึ่งเป็นการนำธาตุอาหารลงไป ให้ใกล้กับรากของพืช
มูลค่าปุ๋ยของพวกมันที่ให้กับชาวไร่ชาวสวน คิดเป็น 380 ล้านดอลล่าร์ต่อปีในสหรัฐฯ
และ 367 ล้านปอนด์ในสหราชอาณาจักร
แมงกุดจี่ยังช่วยเราในการสู้กับปัญหาโลกร้อน
โดยการลดการปลดปล่อยก๊าซเรือนกระจก จากภาคการเกษตร
จุลชีพที่อาศัยอยู่ในภาวะที่มีออกซิเจนต่ำ ในอุจจาระจากปศุสัตว์
ผลิตมีเทน ซึ่งสามารถเป็นก๊าซเรือนกระจกได้
แต่แมงกุดจี่เติมออกซิเจนให้กับบริเวณนั้น เมื่อพวกมันขุดโพรงในอุจจาระ
ซึ่งเป็นการป้องกันจุลชีพไม่ให้ผลิตมีเทน
แมงกุดจี่ทำให้เมล็ดพืชกระจายออกไป
ช่วยชาวไร่ชาวสวน
และช่วยลดปัญหาจาก การเปลี่ยนแปลงทางสภาพอากาศ
เบ็ดเสร็จเรียบร้อย จากการทำหน้าที่ของมันเท่านั้นเอง
ไว้ครั้งหน้า ถ้าคุณได้เจอเข้ากับก้อนอุจจาระ ในป่าหรือในสนามหญ้าอีกล่ะก็
ลองเข้าไปดูใกล้ ๆ สิ