Wat gebeurt er na de dood?
Is er een vredig paradijs?
Een eeuwig lijden?
Een reïncarnatie?
Of misschien helemaal niets?
Eén Chinese keizer dacht, dat wat het hiernamaals ook moge zijn,
hij maar beter een leger mee kon nemen.
We weten dit, omdat in 1974
boeren tijdens het graven naar een put
op een van de belangrijkste archeologische vondsten ooit stuitten:
enorme ondergrondse ruimtes van een keizerlijke graftombe
met meer dan 8.000 levensgrote en strijdklare terracotta soldaten.
Het verhaal van het ondergrondse leger begint met Ying Zheng,
die in 246 v. Chr. als 13-jarige koning van Qin werd,
Hij was ambitieus en meedogenloos
en werd als Qin Shi Huangdi de eerste keizer van China,
na het verenigen van de zeven strijdende koninkrijken.
Zijn 36 jaar durende regering zag vele historische prestaties,
zoals een universeel systeem van maten en gewichten,
één standaardalfabet voor heel China
en een verdedigingswal die zou uitgroeien tot de Grote Muur.
Misschien stak Qin Shi Huangdi zo veel moeite
in zijn historische nalatenschap,
omdat hij geobsedeerd was door zijn sterfelijkheid.
Tijdens zijn laatste jaren riep hij alchemisten bij zich
en liet expedities ondernemen op zoek naar een levenselixer,
dat hem onsterfelijk zou maken.
Al tijdens zijn eerste regeringsjaar
begon hij met de bouw van zijn enorme ondergrondse dodenstad,
vol met monumenten, voorwerpen
en een leger om hem te vergezellen naar gene zijde
en daar zijn bewind voort te zetten.
Het indrukwekkende leger staat nog steeds in formatie
en is verdeeld over verschillende kuilen.
Eén bevat een hoofdmacht van 6.000 soldaten,
elk met een gewicht tussen 100 en 300 kilo.
Een tweede telt meer dan 130 strijdwagens en ruim 600 paarden;
Een derde bevat de hoge officieren.
Een lege vierde put lijkt erop te wijzen dat het project
niet kon worden voltooid voor de dood van de keizer.
Daarnaast bevatten andere kamers beelden van muzikanten en acrobaten,
arbeiders en ambtenaren,
en diverse exotische dieren,
een aanwijzing dat keizer Qin meer plannen had voor het hiernamaals
dan enkel oorlog voeren.
Alle figuren zijn gemaakt van terracotta,
gebakken roodbruine klei.
Ze werden gemaakt in diverse werkplaatsen door naar verluid ruim 720.000 arbeiders,
die waren opgeroepen door de keizer.
Ambachtslieden goten elk lichaamsdeel afzonderlijk,
om de individuele beelden te laten lijken op het echte keizerlijke leger.
Ze zijn ingedeeld naar rang
en hebben verschillende wapens en uniformen,
eigen kapsels en gezichtsuitdrukkingen,
zelfs unieke oren.
Oorspronkelijk was elke krijger in bonte kleuren geschilderd,
maar hun blootstelling aan lucht deed de verf afbladderen
en alleen de terracotta-onderlaag bleef over.
Om deze reden is een kamer op een kilometer afstand
nog niet geopend.
Dit is de daadwerkelijke graftombe van Qin Shi Huangdi,
volgens bronnen vol paleizen, kostbare stenen en voorwerpen
en zelfs rivieren van kwik, die stromen door bronzen bergen.
Maar tot een manier is gevonden om de inhoud te beschermen,
blijft de tombe gesloten.
Keizer Qin was niet de enige met gezelschap tijdens zijn laatste reis.
In Egyptische tombes stonden kleimodellen van het ideale leven na de dood,
doden werden tijdens de Japanse Kofun periode begraven
met geboetseerde paarden en huizen
en de graven van het Jaina eiland voor de Mexicaanse kust
staan vol met keramische beeldjes.
Ondanks zijn meedogenloosheid,
liet keizer Qin gelukkig dienaren en soldaten bouwen,
in plaats van echte te offeren om hem te vergezellen,
zoals gebeurde in Egypte, West-Afrika, Anatolië,
delen van Noord-Amerika
en zelfs in China tijdens de eerdere Shang- en Zhou-dynastieën.
Nu komen mensen vanuit de hele wereld kijken naar deze stokstijve soldaten,
die ook de komende eeuwen stil wachten op hun krijgsbevelen.