Qu'ont ces animaux en commun ?
Plus que vous ne pouvez le penser.
Avec 5 000 autres espèces, ils font partie de la classe des mammifères,
Tous les mammifères sont des vertébrés, ils ont une colonne vertébrale.
Mais les mammifères se distinguent des autres vertébrés
par des caractéristiques communes.
En particulier un sang chaud,
un système pileux ou de la fourrure,
la capacité à respirer à l'aide de poumons,
et l'allaitement de leurs bébés.
Mais malgré ces similarités,
ces créatures ont aussi beaucoup de différences biologiques,
et l'une des plus remarquables est leur manière de donner naissance.
Commençons par les plus connus, les mammifères placentaires.
Ce groupe inclut les humains, les chats, les chats, les chiens, les girafes,
et même la baleine bleue, l'animal le plus gros sur Terre.
Son placenta, un disque solide de tissu riche en sang,
est attaché à la paroi de l'utérus pour soutenir le développement embryonnaire.
C'est le placenta qui maintient le baleineau en vie pendant la gestation.
Directement connecté à la circulation sanguine de la mère,
il achemine les nutriments et l'oxygène directement au corps du baleineau
via le cordon ombilical,
et il exporte aussi ses déchets.
Les mammifères placentaires passent beaucoup plus de temps
dans le ventre que les autres mammifères.
Les baleineaux bleus, par exemple,
passent presque une année entière dans leur mère.
Le placenta maintient le baleineau en vie jusqu'à sa naissance,
quand le cordon ombilical se brise
et le système respiratoire du nouveau-né,
son système circulatoire sanguin,
et son système d'élimination des déchets prennent le relai.
Mesurant environ 7 mètres, un baleineau est déjà capable de nager.
Il passera les six mois suivants
à boire 225 litres de lait gras et dense de sa mère par jour.
Par ailleurs, en Australie, on trouve un second type de mammifère :
les marsupiaux.
Les bébés marsupiaux sont si petits et délicats quand ils naissent
qu'ils doivent continuer à se développer dans la poche de leur mère.
Prenez le dasyure, l'un des plus petits marsupiaux du monde,
qui ne pèse que 18 milligrammes à la naissance,
l'équivalent d'environ 30 grains de sucre.
Le kangourou, un autre marsupial,
donne naissance à un seul bébé à la fois, de la taille d'une dragée.
Le bébé rampe au milieu des trois vagins de la mère,
ensuite, il doit grimper jusqu'à la poche,
où il passera les 6-11 mois suivants à têter.
Même après que le bébé kangourou ait quitté cet havre chaud,
il devra y rentrer pour têter le lait.
Parfois, la mère prend soin de trois bébés à la fois.
Une femelle kangourou peut souvent simultanément en porter un dans son utérus
et un autre dans sa poche.
Dans des conditions non favorables,
la femelle kangourou peut mettre en pause sa grossesse.
Dans ce cas, elle est capable de produire deux différents laits,
un pour son nouveau-né,
et un autre pour son enfant plus âgé.
Le mot mammifère provient de mamelle,
ce qui est un peu trompeur,
parce que si les kangourous produisent du lait
à partir de leurs mamelons dans leurs poches,
ils n'ont en fait pas de mamelles.
Pas plus que les monotrèmes,
le troisième et sans doute l'exemple le plus étrange
de naissance d'un mammifère.
Il y avait autrefois des centaines d'espèces de monotrèmes,
mais il n'en reste que cinq :
quatre espèces d'échidnés et l'ornithorynque.
Le mot monotrème signifie "un trou",
en référence à l'orifice unique qu'ils utilisent pour la reproduction,
l'excrétion, et la ponte des œufs.
Comme les oiseaux, les reptiles, les poissons, les dinosaures,
et d'autres,
ces espèces pondent des œufs au lieu de donner le jour à un bébé.
Leurs œufs ont une coquille molle,
et quand ils éclosent, leurs bébés tètent le lait des pores du corps de leur mère
jusqu'à ce qu'ils soient assez grands pour se nourrir seuls.
Malgré la ponte des œufs et les autres adaptations
qu'on associe plus aux non-mammifères,
comme les pattes palmées de l'ornithorynque, son bec,
et les éperons venimeux que les mâles ont sur les pattes,
ils sont, en réalité, des mammifères,
car ils partagent les caractéristiques qui définissent les mammifères
et sont liés par l'évolution au reste de la classe.
Qu'elle soit placentaire, marsupiale, ou monotrème,
chacune de ces créatures et sa méthode de naissance unique, bien que bizarre,
a réussi pendant plusieurs millénaires à donner une nouvelle vie
et de la diversité au royaume des mammifères.