يزخر خليج المكسيك بالحياة البحرية في معظم أوقات العام،
من القشريات الصغيرة إلى حيتان البالين الضخمة.
لكن في كل صيف، تقع كارثة.
في شهر مايو تقريبًا، تبدأ الحيوانات بالفرار من المنطقة.
وسرعان ما تبدأ كائنات لا تستطيع السباحة أو لا تستطيع السباحة بسرعة كافية
بالاختناق والموت بأعداد هائلة.
من أواخر الربيع إلى أوائل الخريف،
تتحول آلاف الكيلومترات المربعة على طول الساحل إلى منطقة بحرية ميتة،
منطقة غير قادرة على دعم معظم أشكال الحياة المائية.
هذه اللعنة السنوية الغريبة ليست فريدة من نوعها.
تشكلت مناطق ميتة مثل هذه في جميع أنحاء العالم.
لكن لاستكشاف العلة المسببة لهذه الظروف المميتة،
نحتاج أولًا إلى فهم كيفية عمل النظام البيئي البحري الصحي.
في أي مسطح مائي يتلقى كفايته من أشعة الشمس،
تزدهر الكائنات الحية الشبيهة بالنباتات مثل الطحالب والبكتيريا الزرقاء.
تلطخ غيوم الطحالب سطح المياه العميقة،
وفي المناطق الضحلة تكسى الأرض بغطاء من الأعشاب والنباتات البحرية العملاقة.
لا تشكل هذه الكائنات أساس سلاسل الغذاء المحلية فحسب،
بل يوفر تركيبها الضوئي الأكسجين اللازم لبقاء الحيوانات المائية على قيد الحياة.
إلى جانب ضوء الشمس وثاني أكسيد الكربون،
يعتمد نمو الطحالب أيضًا على العناصر الغذائية مثل الفوسفور والنيتروجين.
في حين أن هذه الموارد عادة ما تكون شحيحة الوفرة.
قد تغمر أحيانًا مُستجمعات المطر المحيطة المياه الساحلية بهذه العناصر الغذائية.
فمثلًا قد تجرف عاصفة مطيرة كبيرة الرواسب الغنية بالمغذيات
من غابة إلى بحيرة.
تؤدي هذه الموارد الإضافية إلى زيادة هائلة في نمو الطحالب
في عملية تعرف باسم التخثث.
ولكن بدلًا من توفير المزيد من الطعام والأكسجين،
هذا الارتفاع في النمو له عواقب مميتة.
يؤدي نمو المزيد من الطحالب على السطح
إلى حجب أشعة الشمس عن النباتات الموجودة بالأسفل.
تموت هذه النباتات المحرومة من الضوء وتتحلل
في عملية تستهلك إمدادات الأكسجين المستنفد بالفعل من المياه.
بمرور الوقت، يمكن أن يقلل ذلك من محتوى الأكسجين
إلى أقل من 2 ميليغرام من الأكسجين لكل لتر،
ما يؤدي لإنشاء منطقة ميتة غير مأهولة.
هناك مسطحات مائية نادرة تعتمد على التخثث الطبيعي.
تعج مناطق مثل خليج البنغال بالحياة البحرية التي تعيش في القاع
والتي تكيفت مع ظروف انخفاض الأكسجين.
لكن النشاط البشري جعل التخثث حدثًا منتظمًا وواسع الانتشار.
النفايات الغنية بالمغذيات من أنظمة الصرف الصحي والعمليات الصناعية
غالبًا ما ينتهي بها المطاف في البحيرات ومصبات الأنهار والمياه الساحلية.
ويعد خليج المكسيك أحد أكبر مناطق الإغراق على وجه المعمورة
لأحد الملوثات دون غيره: إنه السماد.
تعتمد الزراعة الأمريكية بشكل كبير
على الأسمدة القائمة على النيتروجين والفوسفات.
31 ولاية، بالإضافة لكبار المنتجين الزراعيين في أمريكا،
كلهم متصلون بحوض نهر المسيسيبي،
وتصب كل مياه الصرف التي ينتجون في خليج المكسيك.
يستخدم المزارعون معظم هذا السماد خلال موسم الزراعة الربيعي،
لذلك يحدث فيضان المغذيات بعد فترة وجيزة.
في الخليج،
تغرق الطحالب المتحللة في المياه المالحة الباردة بالقرب من قاع البحر.
نظرًا لعدم اختلاط المياه المنخفضة الكثيفة بالمياه العذبة الأكثر دفئًا أعلاها،
يمكن أن تستغرق العواصف الاستوائية أربعة أشهر
لإعادة المياه المؤكسجة بالكامل إلى الخليج.
هذه المنطقة الميتة تكلف حاليًا صناعة المأكولات البحرية والسياحة الأمريكية
ما يصل إلى 82 مليون دولار في السنة،
وهذه التكلفة ستزداد حتمًا مع زيادة حجم المنطقة الميتة.
تبلغ في المتوسط مساحة منطقة الخليج الميتة حوالي 15,000 كيلومتر مربع،
لكنها نمت في عام 2019 إلى أكثر من 22,000 كيلومتر مربع،
وهو ما يعادل مساحة ولاية نيو جيرسي.
النشاط البشري مسؤول بالمثل عن المناطق الميتة المتنامية حول العالم.
إذن ما الذي يمكن عمله؟
على المدى القصير، يمكن للبلدان وضع لوائح أكثر صرامة بشأن الجريان السطحي الصناعي،
وحظر التخلص من مياه الصرف الصحي غير المعالج في مياه المحيطات.
يمكننا إنشاء مناطق عازلة في المزارع
تتكون من الأشجار والشجيرات لامتصاص مياه الجريان السطحي.
ومع ذلك ستتطلب الحلول طويلة المدى تغييرات جذرية في الطريقة التي نزرع بها الغذاء.
يتم تشجيع المزارعين حاليًا لاستخدام التقنيات
التي تقلل من صحة التربة
وتعتمد بشكل كبير على الأسمدة الغنية بالنيتروجين.
ولكن ستكون هناك حاجة أقل لهذه المواد الكيميائية
إذا استعدنا المغذيات الطبيعية للتربة
من خلال زراعة المحاصيل المتنوعة التي تساهم في تخصيب التربة ودرأ تآكلها.
نأمل أن نتمكن من إجراء هذه التغييرات الأساسية قريبًا.
لأنه إذا لم نفعل ذلك،
فقد يموت مستقبل أنظمتنا البيئية البحرية دونما رجعة.