Un giorno l'ultima stella morirà
e l'Universo diventerà buio per sempre.
Probabilmente, l'ultima stella sarà una Nana Rossa.
Un tipo di stella molto piccola
che potrebbe essere la nostra ultima risorsa
per trovare vita aliena
e potrebbe essere l'ultima casa per l'umanità
prima che l'Universo diventi inabitabile.
Che cosa conosciamo di loro?
Perché sono la nostra ultima speranza?
Almeno il 70% delle stelle
nell'Universo sono Nane Rosse.
Sono il tipo di stella più piccolo,
con una massa pari al 7-15% di quella del Sole.
Non molto più grande del
nostro pianeta Giove.
Sono comunque molto grandi,
ma producono una luce molto tenue.
E' impossibile vederle ad occhio nudo:
non ne hai mai vista una guardando il cielo notturno.
Anche con tutta la nostra tecnologia
riusciamo a vedere chiaramente solo le Nane Rosse
che sono nelle nostre vicinanze.
Approssimativamente, 20 delle 30 stelle
più vicine alla Terra sono Nane Rosse.
Come tutte le stelle
le Nane Rosse fondono l'idrogeno in elio.
Ma mentre tutte le grandi stelle massive
accumulano l'elio fuso nel loro centro,
le Nane Rosse sono convettive:
ossia, rimescolano sempre l'elio e l'idrogeno
cosicché consumano il proprio carburante
in modo molto lento
prima di spegnersi.
Le Nane Rosse bruciano così lentamente
che il loro normale ciclo di vita medio
è tra 1 e 10 migliaia di miliardi di anni.
In confronto, il Sole
sopravviverà per soli altri 5 miliardi di anni.
Dato che l'Universo ha 13,75 miliardi di anni
nessuna Nana Rossa ha raggiunto
uno stadio avanzato di sviluppo.
Ogni singola Nana Rossa
tra le miliardi di miliardi esistenti
è ancora una neonata.
Parlando di neonati, la stella più piccola
dell'intero Universo è proprio una Nana Rossa
proprio perché le Nane Rosse giovani
non si possono definire ancora delle stelle effettive.
Avessero leggermente meno idrogeno
sarebbero considerate delle
Nane Brune, stelle fallite
che non possono sostenere reazioni di fusione
per lungo tempo.
Quindi, peché parlare di alieni
e dell'ultima casa per l'umanità?
Visto che il nostro Sole morirà un giorno,
noi dovremo cercare una nuova casa.
Dove ci sono pianeti abitabili
potrebbero anche esserci degli alieni.
L'osservatorio spaziale Kepler
ha trovato che almeno la metà delle Nane Rosse
ospita pianeti rocciosi con
una massa tra 0.5 e 4 volte quella terrestre.
Molti di questi pianeti
si trovano nella fascia abitabile,
l'area attorno ad una stella in cui
l'acqua può essere nello stato liquido.
Ma, visto che le Nane Rosse
bruciano ad una temperatura piuttosto bassa,
un pianeta dovrebbe essere molto
vicino alla stella per essere abitabile.
Probabilmente, vicino come Mercurio
rispetto al nostro Sole,
o anche più vicino.
Il che porta a
tutta una serie di problemi.
Per esempio, un pianeta
così vicino sarebbe in
rotazione sincrona,
ossia, la stessa faccia guarderebbe
sempre la stella. Questa faccia sarebbe
estremamente calda, mentre la faccia
in ombra sarebbe congelata
rendendo difficile lo sviluppo della vita.
Un pianeta con degli oceani
potrebbe distribuire l'energia della stella
e creare un certo
grado di stabilità.
Tutte le forze gravitazionali della
Nana Rossa potrebbero strizzare il pianeta
e riscaldarlo così tanto
da fargli perdere tutta l'acqua
in un solo istante.
Il pianeta potrebbe diventare come Venere,
un bollente inferno di fuoco.
Un altro problema è che molte
Nane Rosse producono energia in modo variabile.
Possono avere delle macchie più fredde che
possono ridurre l'emissione di energia
fino al 40% per mesi, il ché causerebbe
nel pianeta, la glaciazione degli oceani.
In altri momenti potrebbe produrre
potenti brillamenti,
improvvise esplosioni di energia
incredibilmente potenti.
Queste Nane Rosse
possono raddoppiare la loro luce emessa
in pochi minuti
che potrebbe eliminare porzioni importanti
dell'atmosfera del pianeta, e bruciarlo,
rendendolo sterile.
D'altra parte, il loro ciclo di vita
estremamente lungo è un
grande vantaggio.
Una Nana Rossa con un'attività moderata
potrebbe essere un luogo incredibile
per un pianeta che ospita della vita.
La vita sulla Terra
esiste da circa 4 milioni di anni,
e abbiamo ancora 1 miliardo di anni
prima che il Sole diventi tanto caldo
che la vita di organismi complessi
sulla Terra diventi impossibile.
Noi moriremo completamente
o lasceremo la terra
cercando una nuova casa.
Potremmo vivere in una colonia per
migliaia di miliardi di anni
attorno a una Nana Rossa
con le giuste condizioni.
Circa il 5% delle Nane Rosse
nella Via Lattea
potrebbero ospitare
pianeti abitabili dalle dimensioni
circa della nostra Terra.
Sarebbero così 4 miliardi di pianeti
in totale.
Ma la vita potrebbe anche
non avere bisogno di un pianeta
come la Terra:
alcuni dei candidati per
ospitare la vita attorno a Nane Rosse
potrebbero essere satelliti
di giganti gassosi
o "SuperTerre", enormi pianeti rocciosi.
In totale ci sono circa
60 miliardi di pianeti abitabili attorno
a Nane Rosse, solamente
nella Via Lattea.
Quindi, le Nane Rosse potrebbero diventare
molto importanti per la
nostra sopravvivenza in futuro,
ma tutto viene a un termine
a un certo punto, anche le Nane Rosse.
Quando, in migliaia di miliardi di anni,
la vita dell'ultima nana Rossa nell'Universo
sarà terminata, non
accadrà un evento
tanto spettacolare.
Quando il suo idrogeno finirà,
la stella si restringerà diventando
una Nana Blu,
estinguendosi completamente.
Finito tutto il carburante,
si trasforma in una Nana Bianca,
un oggetto, piccolo circa
come la Terra,
molto denso fatto di gas degeneri
principalmente di elio-4.
Non avendo più fonti di energia,
la sua temperatura si abbasserà
molto lentamente in migliaia di miliardi
di anni, fino a diventare,
nella sua forma finale,
una fredda Nana Nera.
Le Nane Bianche e le Nane Nere
sono così affascinanti da meritare
un video solo per loro.
A ogni modo, ci vorrà molto
tempo prima che l'ultima
stella dell'Universo si estingua,
ed è rincuorante sapere che
se l'umanità riuscirà a colonizzare
lo spazio,
avremo molto tempo prima che
l'Universo spenga la luce.
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