เจ้ามังกรโบราณตัวนี้ เป็นสัตว์ที่ช่างน่าเหลือเชื่อ
พวกมันสุดแปลกประหลาด
สวยงาม
และเราก็รู้เรื่องของพวกมันน้อยมาก
ความคิดเหล่านี้ผ่านมาในหัวของผม
ตอนที่ผมดูหน้ากระดาษ ในหนังสือไดโนเสาร์เล่มแรกของผม
ตอนนั้นผมอายุประมาณ 5 ขวบ
และผมได้ตัดสินใจทันทีเลยว่า
โตขึ้นผมจะเป็นนักบรรพชีวิน (paleontologist)
วิชาบรรพชีวินวิทยา (Paleontology) ทำให้ผมได้ใช้ทั้งความรักสัตว์
และความปรารถนาที่จะท่องเที่ยว ไปแสนไกลสุดขอบโลก
และตอนนี้ ไม่กี่ปีต่อมา ผมได้นำทีมสำรวจหลายทีม
ไปกันไกลสุดขอบโลก ไปยังซาฮาร่า
ผมทำงานในซาฮาร่า เพราะผมกำลังทำการสำรวจ
เพื่อขุดหาซากใหม่ของไดโนเสาร์นักล่าตัวยักษ์ ที่สุดจะแปลกประหลาด
ที่เรียกว่า สไปโนซอรัส (Spinosaurus)
กระดูกไม่กี่ชิ้นของสัตว์ตัวนี้ได้ถูกค้นพบ
ในทะเลทรายอียิปต์
และมีการบรรยายถึงมันไว้เมื่อประมาณ 100 ปีก่อน โดยนักบรรพชีวินชาวเยอรมัน
แต่น่าเสียดาย กระดูกสไปโนซอรัสทั้งหมด โดนทำลายลงในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2
ฉะนั้น ที่เหลือมาถึงเราก็มีเพียงแค่ ภาพวาดและบันทึกเล็กน้อย
จากภาพวาดเหล่านี้
เรารู้ว่า สัตว์ชนิดนี้ ที่มีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 100 ล้านปีก่อน
มันตัวโตมาก
มันมีกระดูกสันหลังยาวใหญ่ยื่นจากหลัง เรียงตัวเหมือนใบเรือที่สง่างาม
และมันมีขากรรไกรที่เพรียวยาว คล้ายๆ กับของจระเข้
มีฟันเป็นทรงกรวยแหลม
ซึ่งน่าจะไว้ใช้ล่าเหยื่อลื่นๆ เช่นปลา
แต่เรารู้ทั้งหมดก็แค่นั้น
เกี่ยวกับเจ้าสัตว์ตัวนี้ ตลอด 100 ปีถัดมา
งานภาคสนามของผม พาผมไปถึงชายแดนระหว่างโมร็อคโคและแอลจีเรีย
ที่ที่เรียกว่า เคม เคม (Kem Kem)
มันเป็นพื้นที่ที่ทำงานยาก
คุณต้องเจอกันพายุทราย งู และแมงป่อง
และเจอฟอสซิลดีๆ ที่นั่นยากมากครับ
แต่งานหนักของพวกเราก็ให้ผล
พวกเราขุดพบตัวอย่างที่น่าทึ่งหลายชิ้น
มีกระดูกไดโนเสาร์ที่ใหญ่ที่สุด
ที่เคยถูกพบในพื้นที่แถบนี้ของซาฮาร่า
พวกเราขุดพบซากของ ไดโนเสาร์นักล่าตัวยักษ์
ไดโนเสาร์นักล่าขนาดปานกลาง
และนักล่าต่างๆ ที่มีลักษณะคล้ายกับจระเข้ 7-8 ชนิด
ฟอสซิลพวกนี้จมอยู่ในลำน้ำ
และลำน้ำก็ยังเป็นที่อยู่อาศัย ของซีลาแคนท์ตัวโตขนาดเท่ารถยนต์
ปลาฉนากอสุรกาย
และท้องฟ้าเหนือลำน้ำนั้น ก็เต็มไปด้วยเทอโรซอร์
เจ้าสัตว์เลื้อยคลานบินได้
มันเคยเป็นที่ซึ่งค่อนข้างอันตราย
ไม่ใช่ที่ที่คุณอยากจะไป ถ้าหากคุณมีไทม์แมชชีน
ครับ เราค้นหาฟอสซิลที่น่าทึ่งทั้งหลาย ของสัตว์พวกนี้
ที่เคยมีชีวิตอยู่เคียงข้างกับสไปโนซอรัส
แต่เจ้าสไปโนซอรัสนี่หายากมากครับ
เราพบแค่เศษเล็กเศษน้อย
และผมก็หวังว่า สักวัน เราจะได้เจอโครงกระดูกบางส่วนบ้าง
ในที่สุด ไม่นานนี้
เราตามเจอพื้นที่ขุด
ที่ซึ่งนักล่าฟอสซิลท้องถิ่น ขุดเจอกระดูกของสไปโนซอรัสหลายชิ้น
เรากลับไปที่แหล่งขุด รวบรวมกระดูกอีก
และหลังจาก 100 ปีที่ผ่านมา ในที่สุดเราก็ได้ โครงกระดูกบางส่วน
ของเจ้าสัตว์ประหลาดที่น่าทึ่งตัวนี้
และเราก็สามารถจำลองมันขึ้นมาใหม่ได้
ตอนนี้เรารู้ว่าส่วนหัวของสไปโนซอรัส
มีลักษณะคล้ายกับจระเข้
แตกต่างจากไดโนเสาร์นักล่าอื่นๆ มาก
ต่างกับ ที เร็กซ์ มาก
แต่ข้อมูลที่น่าสนใจจริงๆ มาจากส่วนอื่นๆ ของโครงกระดูก
เราเจอกระดูกสันหลังที่ยื่นยาว
ที่จัดเรียงเหมือนใบเรือขนาดใหญ่
เราเจอกระดูกขา เราเจอหัวกระโหลก
เราเจอเท้าที่เหมือนใบพัด เท้ากว้างๆ
และก็อีกครั้ง มันแปลก เพราะไม่มีไดโนเสาร์ตัวไหนที่มีเท้าแบบนี้
และเราคิดว่าเท้าแบบนี้ น่าจะเอาไว้เดินบนพื้นที่เป็นตะกอนนิ่ม
หรืออาจจะเอาไว้พายในน้ำ
และเรายังได้ศึกษา รายละเอียดโครงสร้างจุลภาคของกระดูก
โครงสร้างภายในของกระดูกของสไปโนซอรัส
และปรากฏว่า กระดูกพวกนี้หนาและแน่น
และอีกครั้ง นี่คือสิ่งที่เราพบ ในสัตว์ที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในน้ำ
มันมีประโยชน์มาก สำหรับการควบคุมการลอยตัวในน้ำ
เรา ซีที แสกน (C.T. scanned) กระดูกทั้งหมด และสร้างกระดูกสไปโนซอรัสฉบับดิจิตัล
และจากนั้นเราศึกษากระดูกดิจิตัลนั้น
แล้วเราก็รู้ว่า ใช่เลย นี่คือไดโนเสาร์ที่ไม่เหมือนตัวอื่นไหน
ตัวโตกว่า ที เร็กซ์
และ ใช่ครับหัวของมันบอกชัดเจนว่า "เป็นพวกกินปลา"
แต่กระดูกทั้งตัวบอกว่า "เป็นพวกชอบใช้ชีวิตในน้ำ"
กระดูกอย่างหนา เท้าแบบใบพาย และขาหลังที่ลดขนาดลง
อีกแล้วครับ นี่คือสิ่งที่เราเจอในสัตว์
ที่ใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในน้ำ
และเมื่อเราสร้างส่วนเนื้อหนัง ให้กับไดโนเสาร์สไปโนซอรัสของเรา
ผมมองไปถึงการยึดเกาะของกล้ามเนื้อ และปกคลุมมันด้วยผิวหนัง
ผมตระหนักได้ว่า เรากำลังยุ่งอยู่กับอสุรกายในลำน้ำ
ไดโนเสาร์นักล่าที่ตัวโตกว่า ที เร็กซ์
ผู้ปกครองลำน้ำโบราณ ที่เต็มไปด้วยสัตว์ขนาดยักษ์
กินสัตว์น้ำต่างๆ ที่ผมแสดงให้คุณดูในตอนแรก
และนั่นก็ทำให้มันเป็นการค้นพบที่น่าทึ่งมาก
ไดโนเสาร์ที่ไม่เหมือนใคร
มีคนบอกกับผมว่า " ว้าว นี่เป็นการค้นพบครั้งสำคัญในชีวิตเลยนะ
ไม่ค่อยเหลืออะไรในโลกให้ค้นพบมากแล้วล่ะ"
อืม ผมคิดว่า ไม่มีอะไรที่จะเหนือความจริง
ผมคิดว่า ซาฮาร่ายังมีขุมทรัพย์อีกมากมาย
และเวลามีคนบอกผมว่า ไม่มีที่ไหนให้ไปสำรวจแล้วล่ะ
ผมก็ชอบอ้างคำคมของนักล่าไดโนเสาร์ที่มีชื่อเสียง รอย แชปแมน แอนดรูวส์
เขาพูดว่า "มีการผจญภัยเกิดขึ้นเสมอ ไม่ห่างไม่ไกล
และโลกก็ยังมีที่เหล่านั้นอีกมากมาย"
มันเคยเป็นจริงครับ เมื่อหลายสิบปีที่ผ่านมา
ตอนที่ รอย แชปแมน แอนดรูวส์ เขียนคำคมนี้ขึ้น
และก็ยังคงเป็นจริงจนถึงทุกวันนี้
ขอบคุณครับ
(เสียงปรบมือ)