「大昔にいたドラゴンって
本当にすごい ―
すごく奇妙で
美しいけれど
まだ ほとんど何も
わかっていないんだ」
初めて手にした恐竜図鑑を見た時
私の頭には
そんな思いがよぎりました
私は当時5才位で
その場で 古生物学者になろうと
心に決めました
古生物学のお陰で
私は 動物への愛情と
世界中の辺境を旅したいという
願いを同時に実現できました
そして数年経った現在
発掘調査を指揮して
地球上で最も辺鄙な場所
サハラ砂漠に何度か出かけています
サハラ砂漠で調査する理由は
ある恐竜の新たな標本を
発掘するためです
それはとても奇妙で巨大な肉食恐竜 ―
スピノサウルスです
スピノサウルスの骨は
エジプトの砂漠で
いくつか見つかっていて
ドイツの古生物学者による
約100年前の記録があります
でも残念なことに 彼が発見した骨は
第二次世界大戦中にすべて破壊されました
残されているのは
数点のスケッチとメモだけです
このスケッチからわかるのは
1億年ほど前に生きていた
この恐竜は
かなり大きく
背中には長い突起があり
立派な帆になっていたことです
アゴはワニのように細長く
歯は円錐形で
魚など 滑りやすい獲物を
捕えていたのかも知れません
でも その後100年もの間
この生物について
わかることは ほぼそれだけでした
私はフィールドワークで
モロッコとアルジェリアの国境地帯の
ケムケムという場所に行きました
調査するには大変な場所でした
砂嵐やヘビやサソリに
対処しなくてはならない上に
質の良い化石を探すのも一苦労でした
でも苦労は報われ
素晴らしい標本を大量に発見したんです
この地域で見つかった中で
最大の恐竜の骨や
巨大な肉食恐竜の骨格や
中型の肉食恐竜 ―
それからワニに似た
7〜8種類の捕食動物も発見しました
これらの化石は
川底の跡に堆積していました
この水系には巨大な
自動車サイズのシーラカンスや
怪物のようなノコギリエイがいて
上空は空飛ぶ爬虫類 翼竜で
埋め尽くされていました
かなり危険な場所でしたから
タイムマシンがあっても
行こうとは思わないでしょう
私たちはスピノサウルスと
共に生きた様々な生物の
素晴らしい化石は発見しましたが
スピノサウルス自体の発見は
とても大変でした
骨の破片しか見つからず
いつか部分骨格を
発見したいと願っていました
そして とうとう最近になって
地元の化石ハンターが
スピノサウルスの骨を見つけた
発掘場所を突き止めたのです
私たちは そこで
さらに骨を発掘しました
100年の時を経て
とうとう この奇妙な生物の
部分骨格が手に入り
全体を復元することができました
こうしてわかったのは
頭部がワニに似ていることです
これはティラノサウルスなどの
他の肉食恐竜とは全く異なります
一方 さらに興味深い情報が
骨格の他の部分にありました
長い骨板は
大きな帆になっています
脚部の骨や頭蓋骨 そして
水かきのように幅の広い
足の骨も見つかっています
とても変わっていて
こんな足の恐竜は他にいません
普段 柔らかい堆積物の上を歩いていたか
水をかいていたのかも知れません
骨の微細な構造や内部構造も
調査したところ
とても密度が高くて
コンパクトなことがわかりました
これも水中で長時間過ごす動物に
よく見られる特徴で
水中で浮力をコントロールするのに
役立ちます
私たちは骨を全部 CTスキャンにかけて
スピノサウルスの骨格をデジタル化しました
このデジタル骨格を調べると
やはり他のどの恐竜とも
違うことに気づきました
ティラノサウルスよりも巨大で
頭蓋骨は魚を食べていたことを
物語っています
さらに 骨格全体から
水中に適していたことは明白です
密度の高い骨 水かきのような足
小さな後ろ脚 ―
これは かなり長い時間
水中で過ごす動物の特徴なのです
スピノサウルスを復元する過程で
筋肉のつき方を調べ
皮膚で覆っていくにつれて
私たちが相手にしているのが
まさに川の怪物だとわかってきました
ティラノサウルスより巨大な肉食恐竜で
巨大生物が住む古代の川を支配し
先ほど見た 様々な水生動物を
捕食していたことがわかったのです
これは本当にすごい発見です
他に類を見ない恐竜なのです
こんなことを言う人もいます
「これは一生に一度の大発見だ
もう この世界に発見すべきものは
それほど多くないだろう」
でも それは事実とは
かけ離れていると思います
サハラ砂漠には まだ宝が眠っています
「もう探検する場所がない」と
言う人には 有名な恐竜ハンター
ロイ・チャップマン・アンドリュースの
言葉を贈ります
「いつだって
すぐ近くに冒険があるし
世界には そんな場所が
まだ無数にある」
彼がこの文章を書いた ―
数十年前は まさにその通りでした
でも今だって同じなのです
ありがとう
(拍手)