Naga dari masa lampau ini adalah makhluk yang luar biasa.
Mereka aneh,
mereka indah,
dan sangat sedikit yang kita tahu mengenai mereka.
Pikiran ini terlintas di kepala saya
sewaktu saya melihat halaman-halaman buku dinosaurus pertama saya.
Saya berusia sekitar lima tahun waktu itu,
dan saat itu saya putuskan
bahwa saya akan menjadi seorang ahli paleontologi.
Paleontologi memungkinkan saya untuk menyatukan kecintaan saya pada hewan
dengan keinginan saya untuk menjelajah ke sudut-sudut dunia.
Dan sekarang, beberapa tahun kemudian, saya sudah memimpin beberapa ekspedisi
ke sudut yang paling luas di planet ini, yaitu Sahara.
Saya bekerja di Sahara karena saya berada dalam suatu pencarian
untuk menguak penemuan baru, peninggalan dinosaurus predator raksasa yang aneh
yang disebut Spinosaurus.
Beberapa tulang binatang ini telah ditemukan
di gurun pasir Mesir
dan dijabarkan sekitar 100 tahun lalu oleh seorang ahli paleontologi Jerman.
Sayangnya, semua tulang-belulang Spinosaurus ini musnah di Perang Dunia II.
Jadi yang tersisa bagi kami hanyalah beberapa gambar dan catatan.
Dari gambar-gambar ini,
kami tahu bahwa makhluk ini, yang hidup sekitar 100 juta tahun lalu,
sangat besar,
punya tulang belakang yang panjang, membentuk layar yang sangat lebar,
dan rahangnya panjang dan ramping, sedikit seperti buaya,
dengan gigi mengerucut,
yang mungkin digunakan untuk menangkap mangsa yang licin, seperti ikan.
Tapi hanya itulah yang kita tahu
tentang binatang ini 100 tahun ke depan.
Pekerjaan saya membawa saya ke daerah perbatasan Moroko dan Algeria,
suatu tempat yang bernama Kem Kem.
Tempat yang sangat sulit untuk bekerja.
Anda harus berurusan dengan badai pasir dan ular dan kalajengking,
dan sangat sulit untuk mencari fosil yang bagus di sana.
Tapi kerja keras kami tidak sia-sia.
Kami menemukan banyak spesimen yang menakjubkan.
Ada tulang dinosaurus yang terbesar
yang pernah ditemukan di bagian Sahara ini.
Kami menemukan sisa-sisa dinosaurus predator raksasa,
dinosaurus predator berukuran sedang,
dan tujuh atau delapan jenis binatang pemburu yang mirip buaya.
Fosil-fosil ini terkubur di sebuah sistem sungai.
Sistem sungai tersebut juga ditinggali coelacanth raksasa sebesar mobil,
seekor ikan gergaji raksasa,
dan langit di atas sistem sungai ini dipenuhi pterosaurus,
reptil terbang.
Tempat yang cukup berbahaya,
bukan tempat yang Anda ingin tuju jika Anda punya mesin waktu.
Jadi kami menemukan semua fosil binatang yang menakjubkan ini
yang hidup berdampingan dengan Spinosaurus,
tapi Spinosaurus sendiri sulit ditemukan.
Kami hanya menemukan potongan-potongan
dan saya berharap kami menemukan bagian kerangka di suatu tempat.
Akhirnya, baru-baru ini saja,
kami menemukan sebuah situs penggalian
dimana pemburu fosil setempat menemukan beberapa tulang-belulang Spinosaurus.
Kami kembali kesana dan mengumpulkan lebih banyak tulang.
Dan akhirnya setelah 100 tahun kami punya bagian kerangka lainnya
dari makhluk yang aneh ini,
Dan kami dapat membangunnya kembali.
Kami sekarang tahu kepala Spinosaurus
agak mirip buaya,
sangat berbeda dari dinosaurus predator lain,
sangat berbeda dengan T. rex.
Tapi informasi yang benar-benar menarik datang dari sisa kerangka lainnya.
Tulang belakang yang panjang,
tulang belakang membentuk layar besar.
Kami punya tulang kaki, tengkorak,
telapak kaki berbentuk dayung, dan lebar,
sangat tidak lazim, tidak ada dinosaurus lain dengan kaki seperti ini --
dan kami pikir mereka mungkin berjalan di tanah lembek,
atau mengayuh di air.
Kami juga melihat struktur mikro tulang yang halus,
struktur dalam dari tulang Spinosaurus,
yang ternyata sangat padat dan ringkas.
Biasanya kita menemukan struktur ini pada hewan yang menghabiskan waktu di air,
berguna untuk kontrol daya apung di dalam air.
kami memindai semua tulangnya dan menyusun kerangka digital Spinosaurus.
Dan sewaktu kami melihat kerangka digitalnya,
kami menyadari bahwa dinosaurus ini tidak seperti yang lainnya.
Dia lebih besar dari T. rex,
dan bentuk kepalanya menunjukkan bahwa ia "pemakan ikan",
dan seluruh kerangkanya menunjukkan bahwa ia "pecinta air" --
tulang yang padat, kaki seperti dayung, dan kaki belakang yang mengecil,
dan sekali lagi, ini biasanya ditemukan pada hewan
yang menghabiskan banyak waktu di dalam air.
Jadi, saat kami memberi daging pada kerangka Spinosaurus kami --
memberikan otot dan membungkusnya dengan kulit --
kami menyadari bahwa kami berurusan dengan monster laut,
seekor dinosaurus predator, lebih besar dari T. rex,
penguasa raksasa sungai purba,
memakan banyak hewan air yang saya tunjukkan di awal.
Jadi itulah yang membuatnya menjadi penemuan yang hebat.
Dinosaurus yang berbeda.
Dan beberapa orang bilang pada saya, "Wow, ini penemuan sekali seumur hidup.
Tidak banyak yang tersisa untuk ditemukan di dunia ini."
Saya berpendapat lain.
Menurut saya, Sahara masih penuh dengan harta karun,
dan jika orang mengatakan bahwa tak ada tempat lagi untuk dijelajahi,
Saya suka mengutip pemburu dinosaurus terkenal, Roy Chapman Andrews,
dan dia bilang, "Selalu ada petualangan di balik belokan --
dan dunia masih dipenuhi dengan banyak belokan."
Perkataan tersebut benar beberapa abad lalu
sewaktu Roy Chapman Andrews menulisnya.
Dan masih benar sekarang ini.
Terima kasih.
(Tepuk tangan)