Estos dragones del pasado remoto son criaturas increíbles.
Son extraños,
hermosos,
y sabemos muy poco de ellos.
Me pasaban estos pensamientos por la cabeza
conforme miraba las páginas de mi primer libro de dinosaurios.
Tenía unos 5 años en esa época,
y allí, en ese momento,
decidí ser paleontólogo.
La paleontología me permitió combinar mi amor por los animales
con mi deseo de viajar a los lugares más remotos del planeta.
Y ahora, unos años después, he dirigido varias expediciones
al rincón remoto por excelencia en este planeta, el Sahara.
He trabajado en el Sahara en busca
de nuevos restos de un extraño y gigantesco dinosaurio depredador
llamado Spinosaurus.
Se encontraron huesos de este animal
en los desiertos de Egipto
y fueron descritos hace unos 100 años por un paleontólogo alemán.
Por desgracia, los huesos de su Spinosaurus fueron destruidos
en la Segunda Guerra Mundial.
Nos quedan solo unos dibujos y notas.
A partir de estos dibujos,
sabemos que esta criatura, que vivió hace unos 100 millones de años,
era muy grande,
tenía espinas altas en su parte posterior, que formaban una magnífica vela,
y mandíbulas largas y esbeltas, como las de un cocodrilo,
con dientes cónicos,
que usaba para atrapar a presas resbaladizas, como los peces.
Eso era más o menos todo lo que supimos
de este animal los siguientes 100 años.
El trabajo de campo me llevó a la región fronteriza entre Marruecos y Argelia,
un lugar llamado Kem Kem.
Es un lugar difícil para trabajar.
Uno tiene que enfrentarse a tormentas de arena, serpientes y escorpiones,
y es muy difícil de encontrar buenos fósiles allí.
Pero nuestro esfuerzo valió la pena.
Descubrimos muchos especímenes increíbles.
Ahí está el hueso más grande de dinosaurio
encontrado en esta parte del Sahara.
Encontramos restos de dinosaurios depredadores gigantes,
dinosaurios depredadores de tamaño mediano,
y 7 u 8 tipos diferentes de cazadores similares a cocodrilos.
Estos fósiles fueron depositados en un sistema ribereño,
que también fue hogar del celacanto gigante, del tamaño de un automóvil,
del pez sierra monstruoso,
y sus cielos estaban cubiertos de pterosaurios,
unos reptiles voladores.
Era un lugar muy peligroso,
no nos gustaría viajar allí si tuviéramos una máquina del tiempo.
Encontramos todos estos increíbles fósiles de animales
que vivieron junto al Spinosaurus,
pero el Spinosaurus en sí demostró ser muy escurridizo.
Solo encontrábamos retazos
y yo esperaba encontrar un esqueleto parcial en algún momento.
Finalmente, hace muy poco,
pudimos ubicar un lugar de excavación
donde un buscador local de fósiles halló varios huesos de Spinosaurus.
Volvimos al sitio, recolectamos algunos huesos más.
Y así, después de 100 años, al fin teníamos otro esqueleto parcial
de esta extraña criatura.
Y hemos podido reconstruirla.
Ahora sabemos
que el Spinosaurus tenía una cabeza parecida a la de un cocodrilo,
muy diferente de otros dinosaurios depredadores,
muy diferente del T. rex.
Pero lo realmente interesante vino del resto del esqueleto.
Teníamos largas espinas,
espinas que forman la gran vela,
los huesos de las patas, y los huesos del cráneo,
teníamos patas en forma de remo, patas anchas,
de nuevo, muy inusual, pues otros dinosaurios tenían patas así...
y creemos que pueden haberse usado para caminar en sedimentos blandos,
o quizá para remar en el agua.
También observamos la fina microestructura del hueso,
la estructura interior de los huesos del Spinosaurus,
y resulta ser muy densa y compacta.
Esto es algo que vemos en animales que pasan mucho tiempo en el agua,
es útil para controlar la flotabilidad en el agua.
Tomografiamos todos los huesos y creamos un esqueleto digital de Spinosaurus.
Y cuando observamos el esqueleto digital,
nos dimos cuenta de que sí, era un dinosaurio único.
Es más grande que un T. rex,
y sí, la cabeza tiene inscrito "comer pescado" por todas partes,
pero en realidad todo el esqueleto dice "me encanta el agua" por doquier --
hueso densos, patas con forma de remo, extremidades traseras de tamaño reducido,
y, de nuevo, esto es algo que vemos en animales
que pasan un tiempo considerable en el agua.
Conforme dábamos textura a nuestro Spinosaurus
--analizando inserciones musculares, envolviendo con piel al dinosaurio--
nos dimos cuenta de que estábamos ante un monstruo de río,
un dinosaurio depredador, más grande que el T. rex,
el líder de este antiguo río de gigantes,
que se alimentaba de los muchos animales acuáticos que mostré anteriormente.
Eso es lo que realmente hace de este, un descubrimiento increíble.
Es un dinosaurio único.
Algunos me dijeron: "Este es un descubrimiento único en la vida.
No hay mucho más para descubrir en el mundo".
Bueno, creo que nada podría estar más lejos de la verdad.
Creo que el Sahara todavía está lleno de tesoros,
y cuando me dicen que no quedan lugares por explorar, me gusta citar
a un famoso cazador de fósiles de dinosaurios, Roy Chapman Andrews,
que dijo: "Siempre ha habido una aventura a la vuelta de la esquina
y el mundo todavía está lleno de esquinas".
Eso era cierto hace muchas décadas
cuando Roy Chapman Andrews escribió estas líneas.
Y sigue siendo cierto hoy.
Gracias.
(Aplausos)