Foi num dia quente de verão em 19 de junho de 1975.
Eu tinha 16 anos.
Estava a andar de barco nas Baamas com a minha família.
Era um dia mesmo mágico.
O ar puro, o sol,
o mar cintilante, enchiam-me de alegria.
Então, apaixonei-me.
Apaixonei-me loucamente, desesperadamente...
por uma concha.
(Risos)
Não era uma concha qualquer.
Era a rainha do mar.
Era uma magnífica concha-rainha.
Conhecem aquela sensação que experimentamos
quando encontramos alguém especial?
Estamos a visitar um lugar muito belo, a ler um bom livro
e queremos que isso dure para sempre?
Foi como me senti em relação à concha-rainha.
Gostei tanto dela, queria protegê-la toda a vida.
Foi nesse dia que comecei a jornada de toda a minha vida
e a minha dedicação pioneira de criar milhões de conchas
nas águas das Caraíbas e da Flórida.
O meu fascínio pela concha
manifestou-se nos meus relatórios semestrais no liceu.
Depois, as minhas ligações com colegas
levaram-me às Caraíbas, onde, aos 21 anos,
estava a viver numa tenda numa ilha muito pequena,
a trabalhar num laboratório artesanal,
a tentar descobrir como criar a concha-rainha.
Como podem imaginar, os meus pais ficaram entusiasmados.
(Risos)
Quatro anos de faculdade e a filha deles era uma agricultora!
(Risos)
Bem, uma criadora de conchas, a cultivar o mar,
tal como o agricultor trabalha a terra.
Isso levou-me a ser uma cofundadora
da primeira quinta comercial mundial de conchas.
Naquele verão, ao velejar com a minha família,
os baamitas foram muito gentis.
Ensinaram-me a apanhar a concha
e também como bater na concha
para fazer um buraco
e poder retirar a carne da concha para a comer.
Esta concha é uma importante fonte de proteínas
na dieta dos habitantes das Caraíbas.
É também um herbívoro, um vegetariano muito importante
nos prados do fundo do mar das águas turquesa
das Caraíbas e da Flórida.
Detém uma posição de majestade nas ilhas.
Obviamente uma espécie a que é preciso dar atenção.
Foi o que eu fiz.
Mas tenho uma pergunta a fazer:
Já pensaram alguma vez como seria o mundo
sem a concha-rainha?"
Já sei. Alguns de vocês estão a pensar:
"É a primeira vez que oiço falar duma concha-rainha".
Eu compreendo.
Mas alguns de vocês podem pensar:
"É uma concha ou um búzio belíssimo!".
Podemos pô-la sobre a lareira.
Alguns de vocês podem conhecê-la como uma saborosa fritura de marisco.
Talvez já tenham ouvido falar da águia majestosa
ou do urso panda fofinho ou da poderosa baleia.
Mas eu pergunto:
Porque não a rainha dos mares?
A gloriosa concha que desliza tão graciosamente pelo fundo do mar?
Há muitas espécies em perigo, como esta,
incluindo a concha-rainha, que estão ameaçadas de extinção.
Na natureza, todos os anos desaparecem uma a cinco espécies.
Este ritmo está a acelerar devido às atividades humanas
como a pesca intensiva, a introdução de espécies exóticas
e, sobretudo, por causa da alteração climática.
Atualmente estão a desaparecer dezenas de espécies,
não anualmente, mas todos os dias.
Enquanto criadora de conchas, trabalhei muito esforçadamente
para conseguir defender o destino da concha-rainha.
Lembro-me da primeira vez que vi larvas de uma concha
ao microscópio e pensei:
"Como é possível que esta coisinha pequenina,
"do tamanho da cabeça de um alfinete,
"possa crescer e transformar-se numa coisa tão grande
"como uma concha de 2 a 3 quilos?"
Bem, todos nós começámos assim muito pequenos,
portanto deve ser possível.
Estas larvas da concha, com os seus compridos lóbulos
flutua livremente nas correntes do oceano,
e por vezes não sobrevive
porque é devorada pelos peixes larvares e outro zooplâncton.
Uma concha põe cerca de 500 000 ovos mas só sobrevive menos de 1 %.
É verdade, menos de 1 %! Isso faz parte da natureza.
Um mês depois, depois de andarem à deriva no mar,
assentam no fundo do oceano, nas pradarias marinhas
e começam a passear pelo fundo, à procura de comida.
Nessa altura, começam a ter uma concha mais pesada.
Com cerca de um ano, têm espiras.
O que é realmente espantoso é que as larvas são a ponta da concha
que vai ficando cada vez maior.
Mantém sempre a mesma concha durante toda a vida.
E vive durante cerca de 40 anos.
Mesmo com esta concha, continua vulnerável a predadores,
como caranguejos, polvos, peixes e frequentemente tartarugas.
Mas o maior perigo, como provavelmente já adivinharam,
somos todos nós, as pessoas.
Há cerca de dez anos, havia o dobro das conchas que há hoje.
Eram exportadas das Caraíbas para os portos marítimos dos EUA.
Há hoje regulamentos que pretendem garantir
uma pesca de conchas sustentada, mas a pesca intensiva continua.
Não sei se sabem,
mas esta concha leva quase três anos
a atingir a dimensão legal para a pesca.
É muito tempo.
Suponho que possam dizer
que não é propriamente um alimento de consumo corrente.
Enquanto criadora de conchas, trabalhei muito esforçadamente
e ajudei a criar centenas de milhares de conchas em grandes tanques
e também no fundo do mar em gaiolas marinhas.
Mas foi uma gota no fundo do balde.
Precisamos de mais explorações de conchas, e ainda hoje é assim.
Quando as conchas começaram a ser pescadas,
uma pérola muito requintada começou a dar a volta ao mundo
como a única pérola cor-de-rosa do mar.
Esta joia escondida é rara.
Só uma em dez mil conchas na natureza produz uma pérola como esta,
com tanto brilho e cintilação.
É de facto espantoso
que, se uma coisa irritante se alojar na concha,
se transforme numa coisa de tão grande beleza.
Haverá aqui alguma lição a aprender?
Será que as coisas que nos irritam
se podem transformar em coisas belas e gratificantes?
Mudei-me das Caraíbas para a Flórida
onde continuei a ser criadora de conchas
no Instituto Oceanográfico de Harbor Branch,
e fiz equipa com o meu talentoso coinventor,
Dr. Héctor Acosta e, claro, mais uns quantos.
Em conjunto, partilhámos os seus anos de experiência
— ele é proveniente do México.
Com a sua experiência de cultivo de pérolas de ostras
e os meus conhecimentos de criação de conchas,
lançámo-nos à descoberta
de como criar as pérolas da concha-rainha.
Em 2006, o Harbor Branch entrou na História.
Produzimos algumas centenas de pérolas de conchas.
Cada uma delas leva doze meses até ficar do tamanho duma pérola de ostra.
Em todo o mundo, os gemólogos ficaram entusiasmados com esta inovação.
Atualmente, a tecnologia está patenteada
e, com uma precisão meticulosa, continuamos a refinar as técnicas.
Portanto, de criadora de conchas, a cultivadora de pérolas.
O que virá a seguir?
Há uma coisa de que tenho a certeza:
Precisamos de fazer reviver a concha-rainha,
tal como a história de sucesso da águia.
Precisamos de trabalhar em conjunto
para encontrar soluções para as espécies em extinção.
Quanto aos amantes de marisco,
procurem saber de onde vem o marisco
e comam apenas marisco de fontes sustentadas.
Se gostam de voluntariado,
procurem uma organização local de conservação e deem uma ajuda.
Quando contribuem para uma causa,
estão a ajudar os oceanos e o nosso planeta.
Assim, quando voltarem a perguntar-vos:
"Já imaginaram como seria o mundo
"sem a concha-rainha?"
quero que se lembrem desta concha adorável
com uns olhos amorosos e digam:
"Restituam-lhe o seu poder!"
(Aplausos)