Dans les savanes du Kenya, deux femelles rhinocéros blancs du Nord, Nájin et Fatu,
broutent tranquillement l'herbe.
Au moment de la publication de cette vidéo,
ce sont les deux derniers rhinocéros blancs du Nord sur Terre.
Leur espèce est fonctionnellement éteinte :
sans mâle, Nájin et Fatu ne peuvent pas se reproduire.
Et pourtant, il y a encore de l'espoir de relancer le rhinocéros blanc du Nord.
Comment est-ce possible ?
L'histoire commence il y a environ 50 ans,
lorsque des braconniers ont commencé à chasser illégalement
des milliers de rhinocéros à travers l'Afrique pour leurs cornes.
Ceci, avec les guerres civiles sur leur territoire,
a décimé la population des rhinocéros blanc du Nord.
Des écologistes, inquiets, ont commencé à essayer de les élever
en captivité dans les années 70, collectant le sperme des mâles.
Seuls quatre rhinocéros sont nés à travers cet ambitieux programme de sélection.
Nájin et sa fille Fatu étaient les deux dernières.
En 2014, les écologistes ont découvert
qu'aucune ne pouvait avoir de petit.
Bien que Nájin ait donné naissance à Fatu,
ses pattes arrière sont maintenant faibles,
ce qui pourrait nuire à sa santé si elle redevenait enceinte.
Fatu, quant à elle, a une muqueuse utérine dégénérée.
Ensuite, le dernier mâle rhinocéros blanc du nord, Soudan, est décédé en 2018.
Mais il restait une lueur d'espoir : la reproduction artificielle.
Sans mâle vivant ni femelle capable de porter une grossesse,
c'est un processus pour le moins compliqué et risqué.
Bien que les scientifiques aient stocké du sperme, ils devraient ramasser les œufs -
une procédure complexe qui nécessite qu'une femelle soit sous sédation
pendant jusqu'à deux heures.
Ensuite, on crée un embryon viable en laboratoire -
quelque chose qui n'avait jamais été fait auparavant,
et que personne ne savait faire.
Ceci n'était que le début - une mère porteuse
d'une autre espèce de rhinocéros devrait mener l'embryon à terme.
Les femelles d'une espèce étroitement apparentée,
le rhinocéros blanc du Sud, sont devenues à la fois
la clé du développement d'un embryon de rhinocéros en laboratoire
et les principaux candidates au rôle de mère porteuse.
Les rhinocéros blancs du Nord et du Sud ont divergé
il y a environ un million d'années en deux espèces étroitement apparentées.
Ils habitent différentes régions
et leurs traits physiques sont légèrement différents.
Par une heureuse coïncidence, plusieurs femelles rhinocéros blancs du Sud
avaient besoin d'un traitement pour leurs propres problèmes de reproduction,
et les chercheurs ont donc pu collecter leurs œufs pendant ce traitement.
Au zoo de Dvůr Králové en octobre 2015, les experts d'IZW Berlin
ont commencé à collecter des œufs de rhinocéros blancs du Sud
et à les envoyer à Avantea, un laboratoire de reproduction d'animaux en Italie.
Là, les scientifiques ont développé et perfectionné
une technique pour créer un embryon viable.
Une fois qu'ils ont maîtrisé la technique,
les chercheurs ont extrait les œufs de Nájin et Fatu le 22 août 2019
et les ont transportés en Italie.
Trois jours plus tard, ils ont fécondé les œufs avec du sperme
d'un mâle rhinocéros blanc du Nord.
Une semaine plus tard, deux des œufs sont arrivés au stade du développement
quand l'embryon peut être congelé et préservé pour l'avenir.
Une autre collecte en décembre 2019 a produit un embryon de plus.
Dès début 2020, il est prévu de collecter les œufs de Nájin et Fatu
trois fois par an si elles sont en assez bonne santé.
Pendant ce temps, les chercheurs recherchent
des femelles rhinocéros blanc du Sud qui pourraient devenir mères porteuses -
idéalement, elles auraient déjà mené une grossesse à terme avant.
La procréation médicalement assistée est en quelque sorte un acte de foi -
les rhinocéros blancs du Sud et du Nord ont été croisés
pendant la dernière période glaciaire mais aussi plus récemment en 1977,
donc les chercheurs sont optimistes qu'un rhinocéros blanc du Sud
serait capable de porter un rhinocéros blanc du Nord à terme.
En outre, les grossesses des deux espèces sont de la même durée.
Pourtant, transférer un embryon dans un rhinocéros est délicat
à cause de la forme de leur col de l'utérus.
Le but, qui prendra des décennies, est d'établir une population reproductrice
de rhinocéros blancs du Nord dans leur habitat traditionnel.
Des études suggèrent qu'il y a des échantillons
de suffisamment d'individus pour recréer une population
avec la diversité génétique que l’espèce avait il y a un siècle.
Bien que cette opération soit unique,
il y a de plus en plus d'espèces menacées d'extinction,
ce qui crée une tribune pour des grandes questions :
avons-nous la responsabilité d'essayer d'éviter la disparition d'espèces,
surtout quand ce sont des actions humaines qui ont tout initié ?
Devrait-il y avoir une limite aux efforts que nous déployons
pour sauvegarder des animaux menacés d'extinction ?