Los objetos materiales que nos rodean
están compuestos por unidades submicroscópicas
llamadas moléculas.
Y las moléculas a su vez están compuestas
por átomos.
A menudo las moléculas se separan
y forman nuevas moléculas.
Por otro lado,
prácticamente todos los átomos con los que entramos en contacto
a lo largo de la vida,
los que están en el suelo que pisamos,
el aire que respiramos, los alimentos que comemos,
los que conforman los seres vivientes, tú inclusive,
han existido durante miles de millones de años
y se crearon en lugares muy distintos a nuestro planeta.
Quiero contarte cómo fue que esos átomos giraron en otra dirección.
Todo empezó hace 14 000 millones de años
con lo que llamamos el Big Bang,
que dio como resultado un universo formado solo por gas.
No había ni estrellas ni planetas.
El gas estaba formado solo por átomos
de los elementos más simples.
Era un 75 % de hidrógeno
y el resto era casi todo helio.
No existían elementos como carbono, oxígeno o nitrógeno.
Tampoco hierro, plata u oro.
En algunos lugares, la densidad de este gas
era levemente más alta que en otros.
Debido a la gravedad, estos lugares atraían aún más gas
y eso reforzó aún más la fuerza de la gravedad,
que a su vez atrajo más de gas, etc.
Con el tiempo se formaron grandes y densas bolas de gas
que se encogieron por su propia gravedad
y por lo tanto se calentaron en su interior.
En cierto momento, el núcleo de esa bola
se calentó tanto que ocurrió la fusión nuclear.
Los átomos de hidrógeno chocaron entre sí para formar helio
y liberaron una gran cantidad de energía,
suficientemente fuerte como para contrarrestar la fuerza de gravedad.
Cuando la energía emanada de las reacciones de fusión
igualaron la gravedad que empujaba el gas hacia el interior,
se produjo un equilibrio.
Así nacen las estrellas.
Durante su vida,
las reacciones de fusión del núcleo de una estrella masiva
producen no solo helio,
sino también carbono, oxígeno, nitrógeno
y los otros elementos de la tabla periódica hasta el hierro.
Pero con el tiempo, el combustible del núcleo se agota,
y deja que se desplome por completo.
Eso causa una explosión increíblemente poderosa
que llamamos supernova.
Ahora bien, hay 2 cosas a tener en cuenta
sobre cómo crean elementos las supernovas.
Primero, esta explosión libera tanta energía
que la fusión se desmadra
y forma elementos con átomos más pesados que el hierro
como la plata, el oro y el uranio.
Segundo, todos los elementos que se han acumulado
en el núcleo de la estrella,
como carbono, oxígeno, nitrógeno, hierro,
como los formados en la explosión de la supernova
se liberan al espacio interestelar
donde se mezclan con el gas que ya estaba allí.
La historia luego se repite.
Las nubes de gas ahora contienen muchos elementos
además del hidrógeno y el helio original,
tienen áreas de mayor densidad
que atraen más materia, etc.
Como antes, nacen nuevas estrellas.
Nuestro sol nació así hace unos 5000 millones de años.
Eso significa que el gas del que surgió
a su vez estaba enriquecido con muchos elementos
de explosiones de supernova ocurridas desde el inicio del universo.
Así es como el sol terminó teniendo esos elementos.
Es un 71 % de hidrógeno
y, del resto, el 27 % es helio.
Cabe señalar
que si bien las primeras estrellas estaban compuestas
solo por hidrógeno y helio
los elementos restantes de la tabla periódica
componen el 2 % del sol.
¿Y la Tierra?
Los planetas se crean en un proceso incidental a la formación estelar
a partir de la misma nube de gas que la propia estrella.
Los planetas pequeños como el nuestro no tienen suficiente gravedad
para retener demasiado hidrógeno o helio
dado que ambos son muy livianos.
Así, a pesar de que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno, etc.
son solo el 2 % de la nube de gas con la que se formó la Tierra,
estos elementos más pesados forman la mayor parte de nuestro planeta
y todo lo que contiene.
Piensa en esto:
salvo el hidrógeno y algo de helio,
el suelo que pisas,
el aire que respiras, tú,
todo está hecho de átomos
creados dentro de las estrellas.
Cuando los científicos descubrieron esto
en la primera mitad del siglo XX,
el famoso astrónomo Harlow Shapley comentó:
"Somos hermanos de los cantos rodados, y primos de las nubes".