J'ai grandi dans les champs de maïs de l'Ohio,
et mon rêve était de découvrir la vraie Amérique, de haut en bas,
et de tout savoir sur la « grande rivière ».
J'ai toujours voulu découvrir les dimensions gigantesques
des plus puissants cours d'eau de l'Amérique, de mes propres yeux.
Donc en 2015,
mon ami d'enfance Alex Ross, voyageur et artiste talentueux, et moi,
avons eu l'idée folle de pagayer 4 000 km le long du Mississippi,
et documenter tout ce que nous voyons en route
par des données scientifiques et les œuvres d'art d'Alex,
dont vous allez en voir une partie aujourd'hui.
Notre ami Shea Selsor nous a accompagnés, un futur guide de descente en eaux vives.
Nous voulions entrer en contact avec le monde naturel
et interagir avec nos terrains et voies navigables publiques.
Donc, nous avons entassé notre équipe et une profusion de provisions
sur un grand canoë, un canot de fret Grumman de 1972,
6 mètres d’aluminium reluisant de la proue à la poupe
que nous avions baptisé « Calypso ».
Nous n'avons pas pris de radio d'urgence, ni de GPS.
Je voulais naviguer sur le fleuve au compas uniquement,
avec les cartes de navigation du Génie militaire.
Nous voulions nous souvenir ce que c'était de boire de l'eau fraîche,
dormir sous les vieux arbres, et sentir la boue entre nos orteils.
J'ose dire que nous étions suffisamment jeunes pour tenter ça,
et juste assez vieux pour y arriver.
En tant que géomorphologue,
je sais que les rivières façonnent la surface de la Terre,
en formant et en érodant le relief à travers le temps et l'espace,
en faisant circuler les sédiments.
Le fleuve Mississippi se situe en plein cœur
du système circulatoire de l'Amérique.
Toute l'eau dans cette zone sombre, cet énorme bassin hydrographique,
finit dans ce fleuve.
Les rivières et leurs systèmes de drainage prennent du temps à se développer,
mais l'influence humaine peut conduire à des changements rapides.
Nous voulions comprendre la co-évolution de ces systèmes naturels et humains.
Donc nous avons amené des instruments pour mesurer
la composition chimique et la qualité de l'eau, et les indicateurs de biodiversité.
Et nous avons gardé l'esprit ouvert pour communiquer avec l'Amérique
et nous familiariser avec ses différents territoires, ses eaux et ses gens.
Le départ était à 160 km au Sud de la frontière canadienne, dans le Minnesota,
là où le fleuve n'est qu'un filet d'eau débordant du Lac Itasca
que nous pouvions traverser en sautant d'une rive à l'autre.
Dans toute la région du Haut Mississippi,
il y a un grand investissement pour les activités de plein-air.
Le paysage est magnifique.
Tout le monde s'adonne aux sports nautiques,
à la chasse, la pêche et au tourisme écologique,
qui sont les piliers de l'économie locale.
Là, le fleuve est un refuge pour les animaux sauvages,
et tous ceux que nous avons rencontrés nous ont dit,
« Les 19 km qui suivent sont pure magnificence »,
ou « Bienvenue dans la plus belle portion du fleuve ».
Nous avons fait plusieurs rencontres inattendues avec la faune locale.
(Rires)
Il y avait des ours et des loups rôdant près de notre camp.
Des castors nous ont chassés de notre camp,
et nous vu des balbuzards repousser des aigles chauves sous nos yeux.
Cette région fourmillait de vie,
et nous avons vu des créatures et des bestioles de toutes tailles.
Et partout dans le Haut Mississippi,
la population comprend que la santé de ces écosystèmes
reflète celle du fleuve dans son ensemble.
C'est pourquoi les états du Haut-Mississippi -
Minnesota, Wisconsin et Iowa -
préparent un rapport annuel sur la condition du fleuve
qui présente un résumé sur sa santé.
Ce rapport est non seulement scientifiquement fiable,
mais il est aussi largement distribué et accessible à tous.
Et c'est crucial car il permet de maintenir
la responsabilité des gestionnaires des ressources naturelles et du public,
à l'égard de la santé du fleuve.
En nous déplaçant du cours supérieur au cours inférieur du Mississippi,
les choses ont commencé à changer.
Nous étions déjà époustouflés par l'échelle du fleuve.
Il fait plus de 4 km de large à certains endroits du Wisconsin.
La taille même des 29 écluses et barrages
que nous avons traversés entre Minneapolis et St. Louis,
était vraiment incroyable.
En rencontrant le tout puissant Missouri,
qui amène l'eau de loin, du Montana et de St. Louis,
nous pensions que le fleuve ne pouvait pas être plus grand, ni plus sauvage.
Mais au confluent de la rivière Ohio,
le plus grand affluent du Mississippi,
il avait presque doublé de taille.
Nous nous déplacions à une telle vitesse que le canoë semblait incontrôlable,
et il l'était peut-être,
parce que les cours supérieur et inférieur du Mississippi diffèrent fondamentalement.
Le cours inférieur n'a pas d'écluses, ni de barrages,
ce qui veut dire que le fleuve s'écoule librement vers le Golfe du Mexique,
si ce n'est les digues et les revêtements construits par le Génie militaire.
Ça veut dire qu'il peut inonder de larges étendues
en se tortillant lentement en direction du Golfe du Mexique.
Il était à 9 m au-dessus de son niveau d'inondation, en 2015.
Donc nous devions esquiver des chalands chavirés, des arbres massifs,
et des frigos, qui nous dépassaient rapidement dans les virages.
La paysage était plus humain.
Nous avons traversé plus de villes et de cités sur notre route.
Le trafic maritime a repris,
donc nous évitions le chemin des remorquages et des barges énormes
comme celle-ci, chargée de soja.
Nous commencions même à souhaiter avoir un moteur.
Là où l'Ohio et le Mississippi se rejoignent,
il y a une ville appelée « Cairo », Illinois.
Et c'est là aussi que les cultures entrent en collision.
Les inondations rendaient la navigation difficile,
mais nous avions désespérément besoin de provisions.
Ces inondations nous ont emmenés directement en ville,
et nous avons vite réalisé que nous avions dépassé notre but de 24 km.
Nous sommes allés au seul magasin-station essence de la ville,
qui ne vendait plus d'essence,
où nous avons appris qu'il n'y avait plus de transports,
plus de communication.
Il n'y avait plus grand chose d'ailleurs,
à part une ballade de 48 km aller-retour pour nous.
Ce soir-là, nous sommes partis sous la pluie, aux environs de la ville.
Nous avons dormi dans un abri de joueurs de base-ball
dans une école abandonnée à vendre.
Cette nuit-là, une jeune mère et son enfant
ont bravé la pluie pour nous offrir des sandwichs,
pensant que nous étions des sans-abris.
Et le matin, nous avons entamé notre périple
dans un milieu rural à majorité blanche.
Il était clair que nous étions en train de traverser une communauté divisée
et encore ségrégationniste.
Et nous avons ressenti un sentiment rampant d'anarchie
qui est resté avec nous, plus nous nous aventurions vers le Sud.
Cairo était autrefois une ville trépidante,
pleine de gens et d'endroits intéressants.
Maintenant, Cairo n'est pas une ville fantôme, mais c'est tout comme.
C'est une ville tuée par le racisme,
et par la migration des blancs après le Mouvement des Droits Civils.
Nous avons rencontré plus de villes comme celle-ci en avançant vers le Sud -
où nous avons vu le pouvoir qu'a le fleuve de bâtir des sociétés,
mais aussi le pouvoir qu'ont les gens de les détruire -
des villes ressemblant à des coquilles vidées de leur vie animée d’antan,
mourant lentement des blessures qu'elles se sont elles-mêmes infligées,
les pertes d'emplois, d'investissements, de richesses et d'opportunités.
Et en conséquence, moins de fonds ont été alloués
à la gestion et à l'entretien du fleuve.
Curieusement, ceci a entraîné un réensauvagement
de nombreuses portions du Sud du fleuve,
ce paysage extraordinairement vert et marron
qui s'incurve et se tord lentement en descendant vers le Golfe du Mexique,
où il fait chaud et lourd,
et où nous nous endormions et nous réveillions souvent en nage.
Nous avons affronté des orages dans notre canoë en métal,
notre paratonnerre de 6 m de long.
(Rires)
Des carpes asiatiques ont sauté dedans avec nous,
et un sanglier sauvage a traversé notre camp au galop.
C'est un paysage surnaturel,
vraiment unique au tissu culturel américain.
Nous avons vu son importance reflétée dans les arts et les cultures
des régions que nous avons traversées dans le Sud.
Le fleuve y est honoré, non seulement en tant que chemin vers la liberté,
mais en tant que moyen de subsistance pour beaucoup de familles,
et source d'inspiration pour beaucoup d'artistes.
La ville de Mark Twain, Hannibal, nous a accueillis.
Nous avons écouté Johnny Cash et les Delta Blues,
et partout nous n'entendions que respect pour le fleuve,
surnommé le « Père des Eaux »,
la « rivière du Vieil Homme », la « Grande Boueuse ».
Cependant, sa notoriété n'est pas reflétée dans son traitement.
Dans le Sud, l'eau est une commodité.
Le fleuve est un moyen pour atteindre une fin.
Parfois, des nuages noirs de fumée éclipsaient le ciel
dans cette région où les titans industriels règnent en maîtres.
Nous avons souvent pagayé devant des sites industriels
qui jetaient leurs déchets directement dans le fleuve
en toute impunité ou presque.
Il y a une différence critique
dans le paysage culturel entre le Nord et le Sud.
Alors que, dans le Nord, l'impact du fleuve sur les gens est énorme,
dans le Sud, l'impact humain et industriel sur le fleuve
dépasse de loin l'impact du fleuve sur les gens,
et la plupart interagissent surtout avec le fleuve
à travers leur travail, la chasse ou la pêche.
Et tout comme dans le Nord
où la faune sert à estimer la condition générale du fleuve,
on voit la même chose dans le Sud.
Cela a incité les groupes de chasseurs et de pêcheurs
à être peut-être les plus actifs dans la gestion de l'environnement,
dans toutes les régions du Sud.
Je ne dis pas que les gens ne sont pas fiers du fleuve,
mais de toute évidence, ils ne s'y baignent pas.
Mais, ça ne veut pas dire qu'ils ne boivent pas son eau.
Là où, dans le cours supérieur du fleuve,
nous avons croisé des gens qui nous répétaient maintes fois,
« C'est la plus belle portion du fleuve »,
dans le Sud, et surtout les 500 derniers kilomètres
entre Bâton Rouge et le Golfe du Mexique,
on nous disait, « Bienvenue dans l'Allée du Cancer »,
où vous trouverez le taux de cancer le plus élevé des Etats-Unis,
mais aussi l'eau potable la plus polluée.
Et ce sont ces eaux qui nous ont portés jusqu'au Golfe du Mexique
après trois mois de pagayage,
ces eaux qui transportent plus de 5 millions de kilos de polluants
déversés chaque année dans le Mississippi,
des herbicides, des pesticides, des cendres de charbon, du mercure,
provenant des eaux lointaines du Montana, de New York, de Columbus en Ohio.
C'est dans ces eaux que nous avons ramé en entrant dans le Golfe du Mexique.
Ces problèmes peuvent sembler loin, mais ils sont plus près qu'il n'y paraît.
Vous seriez surpris d'apprendre
que le Mississippi n'est pas le fleuve le plus pollué,
mais c'est la rivière Ohio, pour la douzième année consécutive.
Presque le double des polluants y est déversé chaque année,
13 millions de kilos,
principalement des herbicides, des cendres de charbon et du mercure.
Il est donc crucial de reconnaître
que ce qu'il y a dans nos rues et dans nos champs
se trouve aussi dans nos rivières,
et dans l'eau potable consommée par les habitants du bassin inférieur.
Ces paysages culturels sont constamment en train d'évoluer,
et nous avons le pouvoir de les modeler en progressant.
C'est parce que nous sommes liés à ces systèmes naturels
et liés les uns aux autres grâce à ces systèmes.
Donc, ce que vous jetez dans les toilettes et ce que vous vaporisez
finit dans l'Allée du Cancer.
Nous devons réaliser que nous sommes tous parties prenantes
et affectons l'avenir de ces systèmes naturels.
Je pense qu'il est impératif que nous devenions tous
gardiens des terres et cours d'eau publiques.
Et nous pouvons le devenir de trois façons principales.
Premièrement, s'il vous plaît, respectez les systèmes naturels.
Aidez à préserver l'intégrité et la beauté de ces systèmes naturels
en trouvant des moyens de minimiser votre impact individuel.
Deuxièmement, passez le relais.
Laissez la Nature intacte, et respectez l'expérience des autres visiteurs.
Troisièmement, ce que vous apportez, vous le ramenez.
Ramenez avec vous ce que vous apportez et limitez les ordures,
ou mieux, ne venez pas avec, surtout s'il s'agit de microdéchets et microplastiques.
J'en rajoute une quatrième,
sortez dans ces endroits.
Car pour construire un futur meilleur et plus flexible,
nous devons impérativement stimuler notre curiosité,
partager nos découvertes, échanger nos histoires,
et laisser la Nature nous captiver.
Faites un pas vers l'inconnu.
Suivez votre curiosité de son enclenchement à sa source.
Ce peut être simplement se demander
où va ce ruisseau dans le jardin de derrière, chez vos parents,
qu'est-il arrivé à cette montagne de neige dans le parking de l'Université d'Ohio,
ou partir à l'aventure comme nous, le long du Mississippi.
Je voudrais vous demander à tous de penser au voyage de l'eau.
Pensez à ce qui arrive à la pluie une fois tombée, à une goutte.
Nous avons suivi l'eau de sa source au Lac Itasca,
pendant 4 000 km jusqu'au Golfe du Mexique,
une eau qui tombe en pluie, déferle le long des rochers,
irrigue nos cultures,
hydrate les créatures et les plantes,
remplit nos verres,
et façonne la terre et les gens à travers l'Amérique
de sa source à l'océan.
Je vous encourage tous à réfléchir,
d'où vient notre eau,
et où va-t-elle ensuite.
Merci.
(Applaudissements)