Vocês já ouviram falar do sistema CRISPR?
Plateia: Sim!
Eu ficaria chocada se a resposta fosse não.
É uma tecnologia para a edição de genoma
tão versátil e controversa
que está gerando discussões muito interessantes.
Devemos trazer de volta o mamute-lanoso?
Devemos personalizar um embrião humano?
E o meu favorito:
como justificar a extinção de uma espécie
que consideramos perigosa para os humanos,
eliminá-la da Terra, usando essa tecnologia?
Esse tipo de ciência avança muito mais rápido
do que os mecanismos legais que a regulam.
E assim, nos últimos seis anos, assumi como missão pessoal
garantir que o maior número possível de pessoas
entenda esses tipos de tecnologia e suas implicações.
O sistema CRISPR tem aparecido massivamente na mídia,
e as palavras mais usadas são "fácil" e "barato".
Mas eu quero me aprofundar um pouco nisso
e analisar alguns mitos e verdades a respeito do sistema CRISPR.
Se você está tentando usar o CRISPR no genoma,
a primeira coisa a fazer é danificar o DNA.
O dano consiste na quebra da dupla vertente
ao longo da dupla hélice.
Em seguida, inicia-se o processo de reparo da célula,
e nós convencemos esses processos de reparo
a fazer a edição que quisermos,
e não a natural.
É assim que funciona.
É um sistema de duas partes.
Você tem a proteína Cas9 e algo chamado de RNA guia.
Penso nisso como se fosse um míssil teleguiado.
A Cas9, eu adoro antropomorfizar,
a Cas9 é tipo aquele Pac-Man, e quer engolir o DNA,
e o RNA guia é a corrente que o mantém longe do genoma
até que ele ache o momento exato para se encaixar.
A combinação dos dois é chamada de CRISPR.
É um sistema que roubamos
de um antiquíssimo sistema imunológico bacteriano.
O mais incrível de tudo isso é que o RNA guia,
apenas 20 letras dele, bastam para que o evento aconteça.
Isso é muito fácil de projetar, e muito fácil de comprar.
Essa é a única parte modular do sistema,
o restante continua igual.
Esse é um sistema notavelmente fácil e poderoso de se usar.
O RNA guia e a proteína Cas9 formam um complexo
que vai saltando pelo genoma,
e quando eles encontram um ponto em que o RNA pode se combinar,
ele se insere entre as duas vertentes da dupla hélice, rompe a ligação,
e isso estimula a proteína Cas9 a se cortar,
e, de uma hora pra outra,
você tem uma célula em pânico
por estar com um fragmento do seu DNA quebrado.
O que ela faz?
Recorre aos seus socorristas.
Existem dois grandes mecanismos de reparo.
O primeiro junta os dois fragmentos do DNA novamente.
Esse não é um sistema muito eficiente,
porque pode acontecer de uma base se soltar ou ser adicionada.
É uma boa forma de, talvez, eliminar um gene,
mas não é a forma que realmente queremos usar na edição do genoma.
O segundo mecanismo de reparo é bem mais interessante.
Esse mecanismo de reparo pega um fragmento homólogo de DNA.
E percebam que, em organismos diploides como os humanos,
temos uma cópia do genoma da nossa mãe e outra do nosso pai;
se uma for danificada, pode usar o outro cromossomo para reparar o dano.
É daí que vem todo o processo.
O reparo é feito, e o genoma está protegido novamente.
A maneira de burlar isso é inserir um fragmento falso de DNA,
que seja homólogo nas duas extremidades, mas diferente no meio.
Agora você pode colocar o que quiser no meio e a célula será enganada.
Você pode mudar uma letra, ou subtrair letras,
mas o mais importante: você pode inserir DNA novo ali,
como se fosse um cavalo de Troia.
A CRISPR será algo fantástico
pelo número de diferentes avanços científicos que irá catalisar.
O mais especial disso é o sistema de alvo modular.
Quero dizer, estamos empurrando DNA nos organismos há anos, certo?
Mas graças a esse sistema de alvo modular,
podemos colocá-lo exatamente onde queremos.
Há muita discussão sobre isso ser barato
e ser fácil.
Eu coordeno um laboratório comunitário.
E estou começando a receber e-mails de pessoas que dizem coisas do tipo:
"Ei, posso ir aí no meio da noite
e, talvez, usar o CRISPR para trabalhar no meu genoma?"
(Risos)
É sério.
Eu digo: "Não, você não pode".
(Risos)
"Mas eu ouvi dizer que é barato, que é fácil".
Vamos falar um pouco sobre isso.
Bom, quão barato é?
Sim, é barato se formos comparar.
Faz com que o custo médio de material para o experimento
passe de milhares de dólares para centenas de dólares,
e diminui o tempo de trabalho também.
Pode passar de semanas para dias.
Isso é ótimo.
Ainda é preciso um laboratório profissional para trabalhar nisso.
Você não fará nada muito significativo fora de um laboratório profissional.
Não levem a sério alguém que diz
que é possível fazer isso na mesa da cozinha.
Não é nada fácil fazer esse tipo de trabalho.
E há uma batalha de patentes acontecendo, então mesmo se você inventar algo,
o Instituto Broad e a Universidade de Berkeley estão na briga pela patente.
É fascinante ver isso acontecer,
porque um está acusando o outro de alegações fraudulentas,
e eles têm pessoas que dizem:
"Bem, eu assinei o meu caderno de notas aqui e ali".
Isso ficará se arrastando por anos.
E quando for resolvido,
garanto que você irá pagar uma robusta taxa de licença para usar isso.
Então, é realmente barato?
Bem, é barato se você fizer pesquisa básica e tiver um laboratório.
E sobre ser fácil? Vamos ver essa alegação.
O diabo está sempre nos detalhes.
Nós não sabemos muito sobre células.
Elas ainda são caixas-pretas.
Por exemplo, não sabemos porque alguns RNAs guias funcionam muito bem
e outros RNAs guias não.
Não sabemos porque algumas células fazem reparos de um jeito
e algumas células fazem de outro.
Além disso,
há todo o problema em colocar o sistema dentro da célula
antes de qualquer coisa.
Em uma placa de Petri não é difícil,
mas se você tentar fazer isso no organismo, fica mais complicado.
Não tem problema usar algo como sangue ou medula óssea,
esse é o foco de muita pesquisa feita atualmente.
Há uma história muito legal de uma garotinha
que foi salva da leucemia ao tirarem seu sangue, editá-lo, e colocá-lo de volta
com um precursor do CRISPR.
E essa é uma linha de pesquisa que pessoas irão seguir.
Mas hoje, se você quiser entrar no corpo todo,
provavelmente será preciso usar um vírus.
Você pega o vírus, coloca o CRISPR nele, e deixa o vírus infectar a célula.
Mas agora você tem esse vírus lá dentro,
e não sabemos quais os efeitos disso a longo prazo.
Além disso, o CRISPR possui "efeitos fora do alvo",
uma porcentagem bem pequena, mas estão lá.
O que irá acontecer ao longo do tempo com isso?
Essas não são perguntas triviais,
e há cientistas que estão tentando respondê-las,
e eles irão, um dia, respondê-las.
Mas isso não é nada simples, nem de longe.
Então, é fácil mesmo?
Bem, se você passa alguns anos trabalhando no seu próprio sistema,
sim, é fácil.
Mas a questão é:
não sabemos muito sobre como fazer
algo particular acontecer
ao mudarmos pontos específicos do genoma.
Estamos muito longe de descobrir como dar asas a porcos, por exemplo.
Uma perna a mais e eu já ficaria satisfeita.
Isso seria legal, certo?
Mas o que está acontecendo
é que o CRISPR está sendo usado por milhares e milhares de cientistas
para realizar um trabalho muito importante,
por exemplo, fazer melhores modelos de doenças em animais,
ou escolher caminhos que levaram à produção de produtos químicos valiosos,
produzidos industrialmente em tanques de fermentação,
e até mesmo a pesquisa básica, que estuda o funcionamento dos genes.
É essa a história do CRISPR que deveríamos estar contando,
e eu não gosto de saber que aspectos chamativos do processo
estejam comprometendo tudo isso.
Muitos cientistas trabalharam intensamente para fazer o CRISPR acontecer,
e o que acho interessante nisso
é que esses cientistas estão sendo apoiados pela nossa sociedade.
Pensem nisso.
Temos uma infraestrutura que permite que uma certa parcela da população
use todo seu tempo em pesquisa.
Isso faz com que todos sejam inventores do CRISPR,
e eu diria que faz todos serem os pastores do CRISPR.
Todos temos responsabilidade.
Por isso eu peço que vocês aprendam sobre esses tipos de tecnologias
porque, de verdade, é apenas assim
que poderemos encaminhar o desenvolvimento dessas tecnologias,
o uso dessas tecnlogias
e garantir que, no final, tenhamos um resultado positivo
tanto para o planeta quanto para nós.
Obrigada.
(Aplausos)