¿Todos han oído hablar de CRISPR?
Me sorprendería de no ser así.
Esta es una tecnología para editar el genoma,
y es tan versátil y tan controvertida
que ha generado una serie de conversaciones muy interesantes.
¿Deberíamos revivir al mamut lanudo?
¿Deberíamos editar un embrión humano?
Y mi favorita:
¿Cómo podemos justificar la eliminación de toda una especie,
que consideramos perjudicial para los humanos,
de la faz de la Tierra,
mediante esta tecnología?
Este tipo de ciencia se mueve mucho más rápido
que los mecanismos de regulación que la rigen.
Así que en los últimos seis años,
he asumido la misión personal
de hacer que la mayor cantidad de personas entienda
estas tecnologías y sus consecuencias.
CRISPR ha sido tema de un enorme bombo mediático,
y a menudo se lo asocia con algo "fácil" y "barato".
Por eso quiero profundizar un poco
y analizar algunos de los mitos y realidades en torno a CRISPR.
Si tratan de editar un genoma,
primero deben dañar el ADN.
El daño se presenta en forma de rotura de la doble cadena
a través de la doble hélice.
Y luego entra en juego el proceso de reparación
para entonces convencer a los procesos de reparación
para que hagan la edición que queremos,
y no una edición natural.
Así funciona.
Es un sistema de dos partes.
Existe una proteína Cas9 y algo que se llama un ARN guía.
Me gusta pensarlo como un misil guiado.
Entonces, la Cas9, me encanta antropomorfizar,
la Cas9 es como un Pac-Man
que quiere masticar ADN,
y el ARN guía es la correa que está fuera del genoma
hasta que encuentra el punto exacto donde coincide.
Y la combinación de ambos se llama CRISPR.
Es un sistema que robamos
a un sistema inmune bacteriano muy, muy antiguo.
Lo que sorprende es que el ARN guía,
solo 20 letras,
dirigen el sistema.
Es muy fácil de diseñar
y muy barato.
Esa es la parte modular del sistema;
todo lo demás queda igual.
Esto hace que sea un sistema muy potente y fácil de usar.
El complejo de proteínas del ARN guía y el Cas9
rebotan por el genoma,
y cuando encuentran un punto donde coincide el ARN guía,
se inserta entre las dos cadenas de la doble hélice,
las desgarra,
la proteína Cas9 corta
y, de repente,
la célula entra en pánico total
porque ahora se le ha roto una parte del ADN.
¿Qué hace?
Llama a sus primeros auxilios.
Hay dos principales vías de reparación.
La primera solo requiere el ADN y une las dos piezas nuevamente.
No es un sistema muy eficiente,
porque a veces una base cae
o se añade una base.
Está bien quizá para noquear a un gen,
pero realmente no queremos editar el genoma de esa forma.
La segunda vía de reparación es mucho más interesante.
En esta vía de reparación
se necesita una pieza homóloga de ADN.
Noten que, en un organismo diploide como las personas,
tenemos una copia del genoma de nuestra madre y una de nuestro padre,
así que si una se daña,
se puede usar el otro cromosoma para repararlo.
De allí viene esta segunda vía.
Se repara,
y ahora el genoma está a salvo de nuevo.
Podemos interferir en esto
si le ponemos un ADN falso,
que tiene homología en ambos extremos
pero es diferente en el medio.
Así que ahora podemos poner lo que se quiera en el centro
y engañamos a la célula.
Podemos cambiar una letra,
podemos quitar letras,
pero, más importante, podemos añadir nuevo ADN,
como si fuera un caballo de Troya.
CRISPR va a ser increíble,
en términos de la cantidad de avances científicos
que va a catalizar.
Lo especial es el sistema de focalización modular.
Digo, hemos colocado ADN en organismos durante años, ¿sí?
Pero debido al sistema de focalización modular,
en realidad podemos ponerlo exactamente donde queramos.
Lo que pasa es que se habla mucho de que es barato
y que es fácil.
Y yo dirijo un laboratorio comunitario.
Estoy empezando a recibir emails de personas que dicen cosas como:
"Oye, ¿puedo ir a tu noche abierta
y, no sé, quizá usar CRISPR para diseñar mi genoma?"
(Risas)
En serio.
Le digo: "No, no puedes".
(Risas)
"Pero si oí que es barato. Oí que es fácil".
Vamos a explorar esto un poco.
¿Cuán barato es?
Sí, es barato en comparación.
Costará la media de los materiales para un experimento
de miles de dólares a cientos de dólares,
y se acorta mucho el tiempo, también.
Se puede acortar de semanas a días.
Eso es genial.
Pero se necesita un laboratorio profesional para hacer el trabajo;
no se logra algo significativo fuera de un laboratorio profesional.
Es decir, no escuchen a quien les diga
que pueden hacerlo en la mesa de la cocina.
Realmente no es fácil hacer este trabajo.
Por no mencionar que existe una batalla de patentes en curso,
por lo que incluso si inventas algo,
el Instituto Broad y UC Berkeley están en esta batalla de patentes.
Es fascinante ver que suceda,
porque se acusan mutuamente de fraude
y se oye gente decir:
"Bueno, ingresé a mi notebook desde aquí o allá".
Esto no se resolverá por unos años.
Y cuando se resuelva,
apuesten a que le van a pagar a alguien una cuota de licencia muy alta
para usar eso.
Entonces, ¿es barato?
Es barato, si haces investigación básica y tienes un laboratorio.
¿Es fácil? Veamos esa afirmación.
El diablo siempre está en los detalles.
No sabemos mucho sobre células.
Todavía son cajas negras.
Por ejemplo, no sabemos por qué algunas guías de ARN funcionan muy bien
y otras guías de ARN no.
No sabemos por qué algunas células quieren una vía de reparación
y otras optan por la otra.
Y, aparte de eso,
está el problema de meter el sistema en la célula
en primer lugar.
En una placa de Petri, no es tan difícil,
pero si uno intenta hacerlo en un organismo completo,
realmente se complica.
Está bien si se usa sangre o médula ósea,
son objeto de mucha investigación ahora.
Hubo una gran noticia sobre una niña
salvada de la leucemia
mediante extracción de sangre, su edición y su transfusión de nuevo
con un precursor de CRISPR.
Y esta es una línea de investigación a seguir.
Pero en este momento, si uno quiere llegar a todo el cuerpo,
quizá deba usar un virus.
Se coloca CRISPR en un virus,
y se deja que el virus infecte la célula.
Pero ahora tenemos el virus ahí
y no sabemos cuáles serán sus efectos a largo plazo.
Además, CRISPR tiene algunos efectos secundarios,
un porcentaje muy pequeño, pero sigue estando allí.
¿Qué va a pasar en el tiempo con eso?
Estas no son preguntas triviales,
y hay científicos que están tratando de resolverlas,
y que a la larga, es de esperar, que se resuelvan.
Pero no será algo automático ni por asomo.
Entonces, ¿es realmente fácil?
Bueno, si uno pasa años trabajando en su sistema particular,
sí, lo es.
Ahora bien, lo otra es que
no sabemos mucho sobre cómo hacer que ocurra algo particular
cambiando puntos particulares en el genoma.
Estamos muy lejos de averiguar
cómo dotar de alas a un cerdo, por ejemplo.
O incluso de una pierna extra; me conformaría con una pierna extra.
Eso sería genial, ¿no?
Pero está ocurriendo
que miles y miles de científicos están usando CRISPR
para hacer un trabajo muy importante,
como mejores modelos de enfermedades en animales, por ejemplo,
o para abrir caminos que produzcan productos químicos valiosos
y colocarlos en cubas de fermentación y producción industrial,
o incluso hacer investigación muy básica sobre lo que hacen los genes.
Esta es la historia de CRISPR que deberíamos contar,
y no me gusta que los aspectos más llamativos de CRISPR
opaquen todo esto.
Muchos científicos trabajaron mucho para que ocurra CRISPR,
y lo que me interesa
es el apoyo de la sociedad a estos científicos.
Piénsenlo.
Tenemos una infraestructura que permite que un cierto porcentaje de personas
pase todo su tiempo investigando.
Eso nos hace a todos inventores de CRISPR,
y diría que nos hace a todos pastores de CRISPR.
Todos tenemos una responsabilidad.
Así que les pido que aprendan realmente sobre este tipo de tecnologías,
porque, en realidad, solo de esa manera
podremos guiar el desarrollo de estas tecnologías,
el uso de estas tecnologías
y asegurar que, al final, dé un resultado positivo
tanto para el planeta como para nosotros.
Gracias.
(Aplausos)