Come molti insegnanti,
ogni anno, il primo giorno di scuola,
organizzo un'attività per rompere il ghiaccio con i miei studenti.
Insegno alla Lincoln High School, a Lincoln, in Nebraska,
e siamo una delle scuole più antiche ed eterogenee del nostro stato.
Inoltre, sappiate che
siamo la sola scuola superiore ad avere gli Anelli come mascotte.
Come a dire: una catena.
(Risate)
Dato che questa è la nostra mascotte,
abbiamo una statua di fronte all'edificio
con quattro anelli uniti come in una catena.
Ogni anello ha un significato.
I nostri anelli significano tradizione,
eccellenza, coesione e diversità.
Quindi, il primo giorno di scuola
insegno ai miei studenti quattordicenni il significato dietro a questi anelli,
e consegno a ognuno una strisciolina di carta.
Su questo foglio, chiedo di scrivere qualcosa di personale.
Può essere qualcosa che a loro piace,
qualcosa in cui sperano,
qualsiasi cosa che li possa descrivere.
Poi giro per la classe con una spillatrice,
e attacco tutti questi bigliettini tra loro per formare una catena.
Appendiamo questa catena nella nostra classe come decorazione,
ma anche per ricordarci che tutti noi siamo connessi.
Siamo tutti anelli.
E cosa succede quando un anello della catena si sente debole?
Cosa succede se questa debolezza
è nella persona che tiene la spillatrice?
La persona che si suppone debba aiutare queste connessioni.
L'insegnante.
Come insegnanti, lavoriamo ogni giorno
per sostenere dal punto di vista sociale, emotivo e scolastico
gli studenti che vengono da noi con situazioni diverse e difficili.
Come molte insegnati,
ho studenti che ogni giorno vanno a casa,
e si siedono attorno al tavolo della cucina
mentre uno o entrambi i genitori preparano un bel pasto sano.
Trascorrono la cena parlando della storia
che quel giorno hanno letto durante la lezione di inglese
o spiegando come funzionano le leggi sul moto di Newton.
Ma ho anche studenti che tornano al rifugio dei senza tetto
o alla casa famiglia.
Tornano alla macchina dove stanno vivendo con la loro famiglia.
Vengono a scuola con dei traumi,
e quando alla sera torno a casa, li porto con me.
Questo è il lato difficile dell'insegnamento.
Non sono i diplomi, la pianificazione delle lezioni, le riunioni,
anche se sicuramente queste cose impegnano molto tempo ed energie degli insegnanti.
La parte difficile dell'insegnamento
sono tutte le cose che non si possono controllare per il bene dei ragazzi,
tutte le cose che non potete cambiare per loro quando escono dalla classe.
Così, mi domando se è sempre stato così.
Ritorno alla mia esperienza da studentessa all'Università della Georgia,
dove ci è stato insegnato nelle lezioni di metodologia
che il concetto di insegnamento è cambiato.
Non stiamo istruendo studenti
che si uniranno a una forza lavoro
che rimarrà fissa alla catena di montaggio di una fabbrica.
Piuttosto, li stiamo mandando in un mondo del lavoro
dove devono essere in grado di comunicare, collaborare e risolvere problemi.
Questo ha comportato un cambiamento nella relazione studente-insegnante,
che è diventata più forte
rispetto a quella tra chi dispensa contenuti e chi riceve conoscenza.
Fare lezioni frontali e stare seduti in silenzio, non funziona più.
Dobbiamo costruire una relazione con e tra i nostri studenti
per aiutarli a sentirsi interconnessi
in un mondo che dipende da questo.
Ripenso al mio secondo anno di insegnamento,
avevo uno studente che chiamerò "David".
Mi ricordo che credevo di aver insegnato proprio bene quell'anno:
"Guarda che non sono una novellina del primo anno.
So quello che faccio."
L'ultimo giorno di scuola,
dissi a David di passare una bellissima estate.
Lo vidi camminare lungo il corridoio,
e pensai tra me: "Non so nemmeno che voce ha".
E lì ho capito che non stavo lavorando nel modo giusto.
Così, ho cambiato quasi tutto del mio modo di insegnare.
Ho creato tantissime occasioni per far sì che gli studenti mi parlassero
e che parlassero tra di loro,
per condividere i loro scritti e per esprimere quello che imparavano.
Attraverso queste conversazioni ho imparato a riconoscere la loro voce
ma anche il loro dolore.
L'anno successivo avevo ancora David in classe,
e ho scoperto che suo papà era un irregolare
ed era stato espulso.
Aveva cominciato a comportarsi male a scuola
perché la sola cosa che voleva era riavere la famiglia unita.
In molti modi, ho sentito il suo dolore.
Avevo bisogno che qualcuno mi ascoltasse,
qualcuno che mi sostenesse,
per poterlo aiutare in questa cosa che non riuscivo nemmeno a capire.
Riconosciamo questa necessità
per i poliziotti che hanno assistito a scene del crimine raccapriccianti
e per gli infermieri che hanno perso un paziente.
Ma quando si tratta di insegnanti,
non se ne vede la necessità.
Credo sia estremante importante
che studenti e insegnanti,
personale amministrativo e ausiliario, e tutte le altre figure di supporto
abbiano un accesso facile ed economico a un sostegno per la loro salute mentale.
Quando siamo costantemente al servizio del prossimo,
spesso con un numero di studenti tra i 25 e i 125 ogni giorno,
attingiamo costantemente alle nostre riserve emozionali.
Dopo un po' possiamo essere così esauriti,
che semplicemente non ce la facciamo più.
Lo chiamano "trauma secondario" e "stanchezza da compassione",
il fatto che noi assorbiamo giornalmente
i traumi che i nostri studenti condividono con noi.
Dopo un po',
la nostra anima viene trascinata giù da tutto questo peso.
L'istituto Buffett nell'Università del Nebraska
ha recentemente scoperto che molti insegnati,
l'86% degli insegnanti di scuole della prima infanzia,
avevano avuto sintomi di depressione durante la settimana precedente.
Hanno rilevato che circa uno su dieci
ha riferito di sintomi clinicamente significativi di depressione.
Sia interagendo con i colleghi che per mia stessa esperienza,
ho capito che è un problema universale
trasversale a tutti i livelli di istruzione.
Quindi, cosa ci manca?
A cosa permettiamo di rompere la catena e come possiamo ripararla?
Durante la mia carriera,
ho vissuto il suicidio di due miei studenti
e di un insegnante incredibile
che amava i suoi ragazzi;
un numero infinito di studenti che non hanno casa:
e ragazzi che entrano ed escono dai riformatori.
Quando succedono queste cose, la linea guida è dire:
"Se ha bisogno di qualcuno con cui parlare..."
Io dico che non è abbastanza.
Sono così fortunta.
Lavoro in una incredibile scuola con una grande dirigenza.
Lavoro in un distretto molto esteso
con tante sane collaborazioni con le agenzie del territorio.
Hanno fornito un numero sempre più alto
di consulenti scolastici e terapisti
e personale di supporto per aiutare i nostri studenti.
Danno anche un servizio di consulenza gratuita ai membri del personale
come parte del nostro piano per l'occupazione.
Ma molti piccoli comprensori e anche alcuni più grandi,
non ce la fanno proprio a farlo senza aiuto.
(Sospiro)
Ogni scuola non ha bisogno solo di supporto sociale ed emozionale,
di professionisti preparati che possono orientarsi tra i bisogni della struttura,
non solo degli studenti, non solo degli insegnanti, ma di entrambi,
abbiamo bisogno di questi professionisti anche per andare a cercare
proprio quelli più vicini al trauma e confrontarci con loro.
Molte scuole stanno facendo quello che possono
per colmare le lacune,
a cominciare dal riconoscere che il nostro lavoro
è decisamente difficile.
Un'altra scuola a Lincoln, la Scuola Media Schoo,
ha quello che chiamano "Mercoledì del Benessere".
Invitano insegnanti di yoga,
promuovono passeggiate nei dintorni durante la pausa pranzo
e organizzano eventi sociali
con lo scopo di tenere assieme le persone.
La scuola elementare Zachary, a Zachary, in Louisiana,
a una cosa che chiamano "Incontri di metà settimana",
dove invitano i professori a condividere il pranzo
e parlare delle cose che stanno andando bene
e di quello che pesa sui loro cuori.
Queste scuole creano occasioni per conversazioni significative.
Infine, la mia amica e collega Jen Highstreet
si prende cinque minuti al giorno
per scrivere un messaggio di incoraggiamento a un collega,
per far sapere che vede il loro duro lavoro
e la passione che condividono con gli altri.
Lei sa che questi cinque minuti
possono avere un prezioso e potente effetto a catena
per tutta la nostra scuola.
La catena appesa nella mia classe è più di una decorazione.
Questi anelli pendono sopra le nostre teste
per tutti e quattro gli anni di scuola dei nostri studenti.
E ogni anno ho ex studenti che tornano nella mia classe, la stanza 340,
e possono ancora indicare dove sono i loro anelli.
Si ricordano di cosa ci avevano scritto.
Si sentono connessi e supportati.
E hanno speranza.
Non è quello che serve a tutti noi?
Qualcuno che viene da noi e si accerta che stiamo bene,
che si metta in contatto con noi
e ci ricordi che siamo un anello.
Di tanto in tanto, abbiamo tutti bisogno di un po' di aiuto
per tenere la spillatrice.
Grazie.
(Applausi)