Prima o poi,
le persone più sessualmente attive verranno contagiate dal papilloma virus,
o HPV.
Esistono più di 100 tipi di HPV
e, quasi sempre, il corpo elimina le infezioni senza presentare sintomi,
ma alcuni ceppi possono causare seri rischi per la salute in futuro.
L'HPV provoca infezioni da contatto,
cioè il virus rimane nelle cellule vicine al punto dell'infezione
invece di diffondersi in tutto il corpo.
Poiché l'HPV si trasmette spesso per via sessuale,
solitamente colpisce le cellule della vagina, della vulva,
del pene, dell'ano,
della bocca e della gola.
Si può identificare l'HPV dalle cellule presenti in queste aree,
ma anche se è possibile effettuare dei test scientifici,
non è prassi comune.
Questo principalmente perché,
anche se esistono cure per gli effetti sulla salute dell'HPV,
non c'è modo di curare il virus.
Perciò, i test HPV produrrebbero moltissimi risultati positivi
e sebbene molti di essi non siano motivo di preoccupazione,
non esiste ancora un trattamento per eliminare il virus dal corpo.
Ci sono altri ottimi modi per proteggersi dall'HPV.
Spiegheremo quali sono i danni causati dall'HPV,
chi è a rischio e come minimizzare tali rischi.
Il sistema immunitario può eliminarne la maggior parte dei ceppi
prima che possano causare dei danni,
senza che le persone si accorgano di essere state contagiate.
Altri ceppi,
come l'HPV 6 e l'11,
provocano alterazioni nelle cellule del tessuto infetto,
che possono trasformarsi in verruche genitali.
Anche se sono contagiose e richiedono un trattamento,
solitamente con creme topiche,
non creano danni a lungo termine.
Altri 13 ceppi causano mutazioni del DNA che inducono le cellule a dividersi
a una velocità superiore al normale,
stimolando lo sviluppo di tumori cancerosi.
Le cellule del collo dell'utero sono a più alto rischio.
Due tipi in particolare,
l'HPV 16 e il 18,
sono responsabili della maggior parte dei casi di tumore del collo dell'utero,
che è oggi il quarto tipo di cancro più comune nelle donne.
Possono volerci fino a 20 anni prima che appaiano i sintomi del cancro,
ma con screening periodici
si possono scoprire le alterazioni cellulari nel collo dell'utero
prima che evolvano in cancro.
Le donne con più di 21 anni possono sottoporsi al normale pap test,
dove un campione di tessuto viene prelevato dal collo dell'utero
per identificare le cellule anormali.
Un test positivo non significa che la persona abbia il cancro,
ma che ci sono delle cellule irregolari nella cervice
che potrebbero evolversi in cancro in futuro.
I pazienti vengono poi monitorati con pap test più frequenti
o, nel caso di irregolarità più gravi,
si sottopongo a un esame chiamato colposcopia.
Il medico esamina il collo dell'utero attraverso un microscopio,
possibilmente facendo una piccola biopsia del tessuto per un esame più approfondito.
In alcuni casi, il tessuto colpito può essere rimosso.
Le infezioni della gola possono causare tumori alla testa e al collo,
ma per ora non esiste un equivalente del pap test per la gola.
L'uso dei preservativi aiuta a prevenire la diffusione dell'HPV durante il sesso.
Esistono tre vaccini sicuri ed efficaci che attaccano l'HPV 16 e il 18.
Il vaccino arriva in due o tre dosi a distanza di pochi mesi
ed è utile solo se vengono somministrate tutte le dosi.
Per ora, il vaccino è una terapia standard per le bambine tra gli 11 e i 18 anni
in molti paesi,
sebbene stia diventando disponibile anche per i ragazzi.
Le donne e gli uomini in paesi come gli Stati Uniti e il Regno Unito
possono scegliere di vaccinarsi
e le prove dimostrano che la vaccinazione di donne e uomini
può ridurre l'incidenza del cancro del collo dell'utero di quasi il 90%.
I ricercatori stanno anche sviluppando un'iniezione
per le persone già contagiate dall'HPV 16 e dal 18,
che colpisce le cellule infette
impedendo loro di evolversi in cellule cancerogene.
Sebbene ci siano ancora possibili sviluppi nello screening,
nelle cure e nell'accesso di entrambi,
l'uso di preservativi, la vaccinazione e lo screening
possono ridurre i danni provocati dall'HPV.