En algún momento, gran parte de la población sexualmente activa
contraerá el virus del papiloma humano,
o VPH.
Existen más de 100 tipos de VPH,
y si bien el cuerpo suele eliminar las infecciones sin mostrar síntomas,
algunas cepas pueden causar graves problemas de salud en el futuro.
El VPH se contagia por contacto,
es decir que el virus permanece en la célula cerca del punto de infección
en lugar de diseminarse al resto del cuerpo.
Como el VPH se transmite casi siempre por vía sexual,
las células infectadas suelen estar en la vagina, la vulva, el pene,
el ano, la boca y la garganta.
Analizando las células de esos órganos, es posible detectar el VPH.
Sin embargo, aun con la posibilidad de detectarlo científicamente,
no es una práctica habitual.
Esto sucede porque, básicamente,
aunque se puedan tratar los efectos adversos del VPH en la salud,
no hay procedimientos para tratar el virus en sí.
Ocurre que un análisis de VPH podría arrojar una gran cantidad de positivos,
y si bien la mayoría no son motivo de alarma,
aún no se ha encontrado tratamiento para eliminar el virus del organismo.
Pero hay otras maneras efectivas de protegerse del VPH.
Repasaremos los mecanismos del VPH para perjudicar el organismo,
cuáles son las personas susceptibles y cómo minimizar los riesgos.
Nuestro sistema inmunitario puede erradicar casi todas las cepas del VPH
antes de que causen daño,
y sin que la persona infectada siquiera se dé cuenta.
Pero otras cepas del VPH,
como los tipos 6 y 11,
causan anormalidades en las células del tejido infectado
y pueden derivar en verrugas genitales.
Si bien son formaciones contagiosas que requieren tratamiento,
generalmente con cremas de uso tópico,
las cepas que dan lugar a estas verrugas no causan daño a largo plazo.
Pero hay otras 13 cepas que pueden inducir mutaciones en el ADN,
acelerar divisiones celulares a un ritmo superior al normal
y propiciar el crecimiento de formaciones tumorales.
En este sentido, las células del cérvix son particularmente propensas.
Dos cepas específicas, los tipos 16 y 18,
son responsables de la mayoría de los cánceres uterinos,
actualmente el cuarto tipo de cáncer más frecuente entre las mujeres.
Los síntomas del cáncer pueden tardar hasta 20 años en aparecer,
pero los estudios de rutina
permiten detectar anomalías celulares en el cuello uterino
antes de que deriven en un cáncer.
Las mujeres mayores a 21 años pueden hacerse pruebas de Papanicolaou de rutina,
que consisten en la extracción de una pequeña muestra de tejido uterino
para detectar células anormales.
Un resultado positivo no indica que la mujer tenga cáncer cervical,
sino más bien que el cuello uterino presenta células irregulares
que podrían derivar en un cáncer a futuro.
El seguimiento continúa con pruebas de Papanicolaou más frecuentes
o, en el caso de anomalías más serias,
la mujer se somete a un procedimiento llamado colposcopía.
Este estudio consiste en la observación del cuello uterino con un microscopio,
y la eventual realización de una pequeña biopsia para un análisis más exhaustivo.
En algunos casos, es posible extraer el tejido infectado.
Las infecciones de garganta por VPH
pueden derivar en cáncer de cabeza y cuello,
pero, hasta hoy,
no hay un estudio equivalente al Papanicolaou para la garganta.
El uso de preservativos contribuye a prevenir el contagio sexual del VPH.
Y existen tres vacunas seguras y efectivas que atacan las cepas 16 y 18.
La vacuna consiste en dos o tres dosis administradas en intervalos de meses,
y solo hace efecto si se la aplica en su serie completa.
Actualmente, la vacuna es obligatoria para chicas entre 11 y 18 años
en numerosos países,
aunque también se está aplicando a los varones.
Las mujeres y hombres adultos en países como EE. UU. y el Reino Unido
pueden optar por recibir la vacuna,
y la evidencia sugiere que la vacunación de mujeres y también de hombres
podría reducir la incidencia de cáncer cervical en casi un 90 % a nivel mundial.
Los investigadores están trabajando en una inyección
para las personas ya infectadas con las cepas 16 y 18 del VPH,
destinada a atacar las células infectadas
para que no evolucionen y se transformen en cancerosas.
En definitiva, si bien aún se debe avanzar para detectar y tratar el virus,
y acceder a estas prácticas,
el uso de condones, la vacunación y el estudio del cuello uterino
pueden reducir el daño causado por el VPH.