Jetez un coup d’œil à l'eau dans ce verre.
Rafraîchissante, désaltérante et indispensable à votre survie.
Toutefois, avant d'en prendre une gorgée,
comment pouvez-vous être sûr que cet eau ne contient ni organismes pathogènes
ni substances polluantes ?
Une personne sur dix à travers le monde ne peut être certaine
que son eau est propre à la consommation.
Mais pourquoi ?
Un assainissement inadéquat,
une protection insuffisante des sources d'eau potable
et une hygiène inadéquate
résultent souvent en des eaux usées et de l'eau contaminée par des excréments.
C'est le terrain idéal pour la propagation de bactéries nocives,
de virus
et de parasites.
Et les effets de ces pathogènes sont ahurissants.
De par le monde, les maladies diarrhéiques causées par des eaux insalubres
sont l'une des principales causes de décès chez les enfants de moins de 5 ans.
Selon un rapport de l'ONU daté de 2010,
les maladies hydriques microbiennes font plus de victimes par an que les guerres.
Néanmoins, des procédés de traitement adaptés peuvent contrer ces menaces.
Ils suivent généralement trois étapes :
décantation,
filtration
et désinfection.
Une fois l'eau récoltée au sein d'une usine de traitement,
elle est prête à être nettoyée.
La première étape, la décantation, prend simplement un peu de temps.
Alors que l'eau reste immobile, les particules plus lourdes coulent.
Néanmoins, les particules sont souvent trop petites
pour être éliminées par la seule décantation
et doivent alors être filtrées.
La gravité tire l'eau vers le bas, à travers des couches de sable
qui retiennent les particules restantes dans leurs pores,
ce qui permet de préparer l'eau pour son ultime traitement :
une dose de désinfectant.
Les produits chimiques, essentiellement des composés de chlorine et d'ozone,
sont injectés dans l'eau afin d'éliminer tout pathogène,
désinfecter les conduits et les systèmes de stockage.
La chlorine est extrêmement efficace pour tuer les organismes vivant dans l'eau
mais le gouvernement réglemente encore son utilisation
car elle produit des déchets chimiques potentiellement nocifs.
En cas de déséquilibre du taux de chlorine au cours du processus de désinfection,
d'autres réactions chimiques peuvent se déclencher.
Par exemple, le taux de déchets issus de la chlorine,
dont les trihalométhanes, pourrait bondir et engendrer une corrosion des conduits
ainsi qu'une libération de fer, de cuivre et de plomb dans l'eau potable.
La contamination de l'eau par ce biais mais aussi
par lixiviation,
par déversement chimique
et par débordement
a été reliée à des conséquences à long terme sur la santé :
cancers,
maladies cardiovasculaires et neurologiques
ainsi que fausses-couches.
Malheureusement, il est difficile de déterminer
dans quelle mesure l'eau chimiquement contaminée pose un risque.
S'il est certain que les désinfectants nous protègent,
puisqu'ils éliminent les pathogènes,
les experts doivent encore en déterminer l'entière portée
de comment des cocktails chimiques dans notre eau potable
impactent la santé humaine.
Alors comment pouvez-vous dire si l'eau à laquelle vous avez accès,
que ce soit d'un robinet ou non,
est buvable ?
Premièrement, trop de turbidité,
des traces de composés organiques,
ou des métaux lourds de haute densité comme l'arsenic, du chrome ou du plomb,
signifient que l'eau est impropre à la consommation.
Beaucoup de contaminants, comme le plomb ou l'arsenic,
ne seront pas évident sans tests,
mais quelques indices, comme la nébulosité,
une coloration brune ou jaune,
une mauvaise odeur
ou une odeur excessive de chlore
peut indiquer le besoin d'enquêter davantage.
Les trousses d'analyse d'eau peuvent aller plus loin
et confirmer la présence de nombreux contaminants et produits chimiques.
Avec plusieurs types de contamination, il existe des méthodes de traitement
de l'eau là où on l'utilise au lieu d'être près de sa source.
Le traitement au point d'utilisation est pratiqué depuis des milliers d'années.
Les Égyptiens éliminaient les contaminants organiques avec la chaleur du soleil.
Et dans la Grèce antique, Hippocrate avait conçu un sac
qui piégeait les sédiments à mauvais goût de l'eau.
Aujourd'hui, les processus au point d'utilisation impliquent l'ionisation
pour réduire la présence des minéraux.
Ils utilisent également la filtration par adsorption,
où un matériau poreux appelé charbon actif
filtre l'eau pour éliminer contaminants et produits chimiques.
Même si ce n'est pas toujours une solution à long terme efficace,
le traitement au point d'utilisation est portatif, facile à installer et adaptable.
Et dans les régions où les systèmes à grande échelle ne sont pas disponibles,
ou lorsque l'eau a été contaminée plus tard dans son histoire,
ces systèmes peuvent sauver des vies.
L'eau propre reste précieuse et souvent une denrée rare.
Près de 800 millions d'entre nous n'y avons toujours pas accès régulièrement.
La bonne nouvelle est que le traitement des eaux évolue constamment,
à grande comme à petite échelle,
peut atténuer beaucoup de conditions dangereuses.
Mettre en place des systèmes appropriés lorsqu'ils sont nécessaires
en faisant attention à ceux déjà en place
nous permettra de satisfaire un de nos besoins les plus élémentaires.