Tanto quanto me consigo lembrar,
sempre senti uma ligação muito profunda
aos animais e ao oceano.
E, com esta idade,
o meu ídolo pessoal
era Flipper, o golfinho.
Quando aprendi que existiam espécies em perigo,
fiquei verdadeiramente angustiada ao saber
que, todos os dias, animais eram definitivamente varridos da face da Terra.
E eu queria fazer alguma coisa para ajudar,
mas perguntava-me sempre:
como podia uma pessoa fazer a diferença?
Demorou 30 anos,
mas acabei por obter a resposta a essa questão.
Quando estas imagens desoladoras de aves cobertas de petróleo
começaram finalmente a emergir do Golfo do México no ano passado
durante o terrível derrame de petróleo da BP,
uma bióloga alemã chamada Silvia Gaus
disse, literalmente:
"Devíamos abater todas as aves cobertas de petróleo
porque os estudos têm mostrado
que menos de 1% delas
sobrevive depois de libertada."
E eu não podia discordar mais.
Além disso, acredito que todos os animais sujos de petróleo
merecem uma segunda oportunidade na vida.
E quero contar-vos
porque estou tão convicta disto.
No dia 23 de Junho de 2000,
um navio chamado Treasure
afundou-se ao largo da costa de Capetown, na África do Sul,
derramando 1.300 toneladas de combustível,
que poluiram os habitats
de perto de metade da população mundial
de pinguins africanos.
Este navio afundou-se entre a ilha Robben, para o Sul,
e a ilha Dassen, para o Norte.
Estas são duas das principais ilhas de reprodução de pinguins.
E exactamente 6 anos e três dias antes,
a 20 de Junho de 1994,
um navio chamado Apollo Sea afundara-se perto da ilha Dassen,
cobrindo de petróleo 10.000 pinguins --
dos quais, metade morreu.
Agora, quando o Treasure se afundou, no ano 2000,
estava no auge a melhor época de reprodução
que os cientistas alguma vez tinham registado nos pinguins africanos --
que, na altura, constavam da lista de espécies em perigo.
Rapidamente, perto de 20.000 pinguins
ficaram cobertos com petróleo tóxico.
O centro de salvamento de aves marinhas local, chamado SANCCOB,
lançou imediatamente uma operação de salvamento em grande escala --
que depressa se tornaria
no maior salvamento de animais alguma vez realizado.
Nessa altura, eu trabalhava na rua.
Era especialista em pinguins no Aquário de Nova Inglaterra.
E, fez ontem exactamente 11 anos,
o telefone tocou no gabinete dos pinguins.
Com aquela chamada, a minha vida mudaria para sempre.
Era uma tal de Estelle van der Meer a telefonar do SANCCOB,
dizendo: "Por favor, venham ajudar-nos.
Temos milhares de pinguins cobertos de petróleo
e milhares de esforçados,
mas completamente inexperientes, voluntários.
E precisamos de especialistas em pinguins que venham treiná-los e supervisioná-los."
Assim, dois dias depois,
eu estava num avião a caminho de Capetown
com uma equipa de especialistas em pinguins.
A cena, no interior do edifício,
era devastadora e surreal.
De facto, muitas pessoas compararam-na a uma zona de guerra.
Na semana passada, uma menina de 10 anos perguntou-me:
"O que é que sentiu
quando entrou pela primeira vez naquele edifício
e viu tantos pinguins cobertos de petróleo?"
E foi isto que aconteceu.
Senti-me instantaneamente transportada
até àquele preciso momento.
Os pinguins são aves muito vocais
e bastante, bastante barulhentas.
Por isso, eu esperava entrar no edifício
e encontrar esta cacofonia
de buzinas, gritos e zurros,
mas, em vez disso,
quando atravessámos aquelas portas e entrámos no edifício,
ele estava assustadoramente silencioso.
Era muito evidente
que estas aves estavam sob stress, doentes e traumatizadas.
A outra coisa igualmente impressionante
era o elevado número de voluntários.
Quase mil pessoas por dia
vinham ao centro de salvamento.
No decurso deste salvamento,
mais de 12.500 voluntários
acabaram por vir, de todo o mundo, para Capetown,
para ajudar a salvar estas aves.
E o que é espantoso
é que nenhuma daquelas pessoas tinha de estar ali --
e, no entanto, estavam.
Para os poucos de nós que estávamos ali enquanto profissionais,
esta extraordinária resposta de voluntariado
a esta crise animal
foi profundamente comovente e inspiradora.
No dia a seguir à nossa chegada,
dois de nós, do aquário, ficámos responsáveis pela sala 2.
E a sala 2 tinha mais de 4.000 pinguins cobertos de petróleo.
Agora imaginem, três dias antes
tínhamos 60 pinguins ao nosso cuidado.
Portanto, ficámos completamente esmagados
e um pouco aterrorizados -- pelo menos eu fiquei.
Pessoalmente, eu não sabia
se seria capaz de lidar
com uma tarefa de tão grande envergadura.
E, colectivamente,
não sabíamos se iríamos conseguir.
Porque todos sabíamos
que apenas 6 anos antes,
metade daquela quantidade de pinguins com óleo tinha sido salva
e apenas metade deles tinha sobrevivido.
Portanto, seria humanamente possível
salvar toda esta quantidade de pinguins cobertos de petróleo?
Não sabíamos.
Mas o que nos deu esperança
foram estes voluntários corajosos e incrivelmente dedicados --
três dos quais estão aqui a forçar os pinguins a alimentar-se.
E podem reparar que eles estão a usar luvas grossas.
Devo dizer-vos, a respeito dos pinguins africanos,
que os seus bicos são afiados como lâminas.
E não tardou muito
que os nossos corpos estivessem cobertos, da cabeça aos pés,
com estas feridas desagradáveis
feitas pelos pinguins aterrorizados.
No dia a seguir à nossa chegada,
começou a desenrolar-se uma nova crise.
A mancha de petróleo estava agora a mover-se para Norte, em direcção à ilha Dassen,
e as equipas de salvamento desesperavam,
porque sabiam que se o petróleo as atingisse
não seria possível salvar mais aves.
E não havia realmente soluções boas.
Mas depois, finalmente,
um dos investigadores lançou esta ideia maluca.
Disse: "Muito bem, porque não tentamos e recolhemos
as aves que correm mais risco de apanhar com o petróleo?" --
recolheram 20.000 --
"Transportamo-las 500 milhas pela costa acima,
para Port Elizabeth, em camiões de caixa aberta,
libertamo-las ali, em águas limpas,
e deixamo-las nadar de volta para casa."
(Risos)
Portanto, três daqueles pinguins -- Peter, Pamela e Percy --
usaram etiquetas de satélite.
E os investigadores cruzaram os dedos e esperaram
que quando eles voltassem a casa
a ilha deles já estivesse limpa e sem petróleo.
E, afortunadamente, no dia em que chegaram,
estava.
Tinha sido uma aposta muito forte, mas compensadora.
E, portanto, eles agora sabem
que podem usar esta estratégia
em futuros derrames de petróleo.
No salvamento da vida selvagem, como na vida,
aprendemos com cada experiência anterior,
e tanto aprendemos com os nossos sucessos
como com os nossos insucessos.
E o que de mais importante se aprendeu
durante o salvamento do Apollo Sea, em 1994,
foi que a maioria daqueles pinguins tinha morrido
devido ao uso insconsciente
de caixas de transporte e camiões
com pouca ventilação --
porque eles não estavam preparados para lidar,
de uma só vez, com tantos pinguins cobertos de petróleo.
Assim, nestes 6 anos decorridos entre os dois derrames,
prepararam milhares de caixas bem ventiladas.
Como resultado, durante o salvamento do Treasure,
apenas 160 pinguins morreram
durante o processo de transporte,
contra os anteriores 5.000.
Só isto foi uma enorme vitória.
Outra coisa aprendida durante o salvamento do Apollo
foi como treinar os pinguins
a apanharem o peixe livremente pelas suas mãos,
usando estas caixas de treino.
E usámos esta técnica novamente
durante o salvamento do Treasure.
Mas notámos uma coisa interessante
durante o processo de treino.
Os primeiros pinguins
a fazer a transição para a alimentação livre
foram os que tinham uma banda de metal na asa,
do derrame do Apollo Sea, 6 anos antes.
Portanto, os pinguins também aprendem
com as experiências anteriores.
Foi preciso limpar meticulosamente o petróleo
dos corpos de todos aqueles pinguins.
E eram precisas duas pessoas a trabalhar pelo menos uma hora
para limparem apenas um pinguim.
E quando se limpa um pinguim
primeiro é necessário pulverizá-lo com um desengordurante.
Isto traz-me à minha história favorita
do salvamento do Treasure.
Cerca de um ano antes deste derrame,
um estudante de 17 anos
tinha inventado um desengordurante.
E vinham-no usando no SANCCOB com grande sucesso,
por isso começaram a usá-lo durante o salvamento do Treasure.
Mas, a dada altura, o desengordurante acabou.
Em pânico, a Estelle, do SANCCOB, chamou o estudante
e disse-lhe: " Por favor, tens que fazer mais."
Então, ele correu para o laboratório
e fez o suficiente para limpar o resto das aves.
Eu acho que isto é simplesmente o máximo --
que um adolescente
tenha inventado um produto
que ajudou a salvar a vida
de milhares de animais.
Então, o que aconteceu àqueles 20.000 pinguins cobertos de petróleo?
E a Silvia Gaus tinha razão?
Devemos, como rotina, abater
todas as aves cobertas de petróleo
porque a maior parte delas vai morrer de qualquer maneira?
Bem, ela não podia estar mais errada.
Depois de meio milhão de horas
de esgotante trabalho voluntário,
mais de 90% destes pinguins com petróleo
foram, com sucesso, devolvidos à natureza.
E sabemos, através dos estudos de acompanhamento,
que tiveram vidas tão longas
como os pinguins que nunca foram atingidos pelo petróleo,
e reproduziram-se quase com tanto sucesso.
Além disso, cerca de 3.000 crias de pinguim
foram salvas e alimentadas à mão.
E, uma vez mais, sabemos através de monitorização de longo-prazo
que uma maior quantidade destas crias alimentadas à mão
sobreviveu até à idade adulta e de procriação
do que as crias alimentadas pelos pais.
Assim, de posse deste conhecimento,
o SANCCOB tem um projecto de apoio às crias.
E todos os anos recolhem e criam crias abandonadas.
Eles têm uma impressionante
taxa de sucesso de 80%.
E isto é importantíssimo
porque, há um ano,
o pinguim africano foi declarado em perigo.
E eles podem estar extintos
em menos de 10 anos,
se nós agora não fizermos algo para os proteger.
Portanto, o que aprendi eu
com esta intensa e inesquecível experiência?
Pessoalmente, aprendi
que sou capaz de lidar com muito mais do que alguma vez julguei possível.
E aprendi que uma pessoa
pode fazer uma enorme diferença.
Vejam só aquele jovem de 17 anos.
E quando nos unimos
e trabalhamos como um só,
podemos alcançar coisas extraordinárias.
E, verdadeiramente, ser parte de alguma coisa
tão maior do que cada um de nós
é a experiência mais compensadora
que alguma vez podemos ter.
Então, gostaria de vos deixar com um pensamento final
e um desafio, se quiserem.
A minha missão, como senhora dos pinguins,
é sensibilizar e recolher fundos
para proteger os pinguins,
mas por que razão deve, qualquer um de vós, preocupar-se com os pinguins?
Bem, deve preocupar-se
porque eles são uma espécie indicadora.
Simplificando, se os pinguins estão a morrer,
isso significa que os nossos oceanos estão a morrer,
e nós acabaremos por ser afectados,
porque, como diz Sylvia Earle,
"Os oceanos são o nosso sistema de suporte de vida."
E actualmente as duas principais ameaças aos pinguins
são a pesca excessiva e o aquecimento global.
E estas são duas coisas
a respeito das quais cada um de nós
tem realmente poder para fazer alguma coisa.
Assim, se cada um de nós fizer a sua parte,
juntos, podemos fazer a diferença,
e podemos ajudar a evitar que os pinguins sejam extintos.
Os humanos foram sempre a maior ameaça para os pinguins,
mas agora somos a sua única esperança.
Obrigada.
(Aplausos)