În anul 1776,
în Bavaria, noile idealuri ale raționalismului, libertății religioase
și drepturilor universale ale omului
concurează cu influența politică puternică a Bisericii Catolice.
Peste Atlantic,
o nouă țară își câștigă independența pe baza acestor idei.
Dar în Bavaria,
încercările profesorul în drept Adam Weishaupt de a preda filosofie seculară
continuă să fie dificile.
Weishaupt decide să își răspândească ideile folosind o societate secretă
care avea să facă lumină asupra ideologiei greșite a Bisericii.
Și-a numit societatea secretă Illuminati.
Weishaupt a împrumutat anumite aspecte
ale societății sale secrete de la Francmasonerie.
La origine o organizație a lucrătorilor de piatră din Evul Mediu,
francmasonii au trecut de la a transmite meșteșugul zidăriei
la promovarea idealurilor cunoașterii și rațiunii.
În timp s-au transformat într-un ordin exclusivist semi-secret
alcătuit din mulți oameni bogați și influenți,
ce avea ritualuri de inițiere complexe și secrete.
Weishaupt a creat propria sa societate în timp ce era membru al Francmasoneriei
și a început să recruteze din acest grup.
Și-a atribuit aliasul de Spartacus,
după liderul faimos al revoltei romane a sclavilor.
Primii membri au devenit consiliul Illuminati, sau Areopagus.
Unul dintre acești membri, Baronul Adolph Knigge, era și francmason
și a recrutat mulți membri.
Cu ajutorul lui Knigge, Illuminati și-a crescut numărul de membri,
a obținut influență în câteva ordine masonice
și a adoptat ritualuri masonice.
Până în 1784 erau peste 600 de membri,
inclusiv savanți influenți și politicieni.
Pe măsură ce Illuminati câștiga membri,
Revoluția Americană făcea progrese.
Thomas Jefferson l-a menționat mai târziu pe Weishaupt ca fiind o inspirație.
Monarhii europeni și clericii se temeau de revolte asemănătoare în țările lor.
Între timp, existența Illuminati a devenit un secret deschis.
Atât Illuminati și francmasonii își aveau originea
în elita bogată a societății,
ceea ce însemna că se întâlneau constant
cu membrii sistemului religios și politic.
Mulți din guvern și din Biserică credeau că ambele grupuri
erau hotărâte să distrugă credința populației în Dumnezeu.
Dar aceste grupuri nu s-au opus neapărat religiei,
ci considerau că trebuie să fie separată de guvern.
Oricum, guvernul bavarez suspicios a început să urmărească
membrii grupului Illuminati.
Pe măsură ce membrii Illuminati au început să obțină poziții importante în guverne
și universități,
un decret din anul 1784 al ducelui Karl Theodor al Bavariei
a interzis toate societățile secrete.
Deși o interzicere a ceva ce e secret pare dificil de impus,
în acest caz a funcționat.
La doar nouă ani de la fondare,
grupul s-a dizolvat, documentele lor au fost confiscate
și Weishaupt a fost exilat.
Ordinul Illuminati a devenit mai cunoscut după interzicerea acestuia
decât a fost în scurta sa existență.
Un deceniu mai târziu, după Revoluția Franceză,
autorii conservatori au declarat că Illuminati a supraviețuit
și au orchestrat căderea monarhiei.
În Statele Unite,
predicatorul Jedidiah Morse
a promovat idei similare ale unei conspirații Illuminati
împotriva guvernului.
Deși ideea unui grup secret ce orchestrează lovituri politice
încă există și astăzi, nu există nicio dovadă că Illuminati a supraviețuit,
s-a reformat sau s-a ascuns.
Scurta lor activitate e bine documentată de guvernul bavarez,
de arhivele francmasonilor încă activi,
și în mod special de suprapunerea acestor două surse,
neexistând nicio activitate de atunci.
În spiritul raționalismului pe care Illuminati l-a promovat,
trebuie să tragem concluzia că nu mai există.
Dar ideile care l-au determinat
pe Weishaupt să fondeze Illuminati se răspândesc și astăzi,
devenind baza multor guverne occidentale actuale.
Aceste idei nu au apărut și nu au dispărut odată cu Illuminati,
în schimb, a fost o comunitate ce a reprezentat un val al schimbării
ce exista deja în momentul apariției acestui grup
și a continuat să existe mult timp după dispariția acestuia.