Era o ano de 1776.
Na Baviera, novas ideias acerca do racionalismo, da liberdade religiosa
e dos direitos humanos universais
colidiam com a forte influência da Igreja Católica nos negócios do Estado.
Do outro lado do Oceano Atlântico, uma nova nação reivindicava
sua independência com base naquelas ideias.
Mas, de volta à Baviera, as tentativas do professor de direito Adam Weishaupt
de ensinar humanismo secular continuavam a ser frustradas.
Weishaupt decidiu difundir suas ideias por meio de uma sociedade secreta
que lançaria luz sobre as deficiências ideológicas da Igreja Católica.
Ele denominou essa sociedade secreta de "Illuminati".
Weishaupt baseou os aspectos de sua sociedade secreta
em um grupo chamado "Maçonaria".
Inicialmente uma corporação de pedreiros da elite do final da Idade Média,
os maçons tinham passado do ofício da alvenaria
para a promoção mais ampla dos ideais do conhecimento e da razão.
Com o passar do tempo, os maçons evoluíram para uma ordem semissecreta e exclusiva,
formada por muitas pessoas ricas e influentes,
e que possuía rituais de iniciação secretos e elaborados.
Weishaupt criou sua sociedade paralela
ao mesmo tempo em que fazia parte da Maçonaria e recrutava membros dela.
Ele adotou o codinome "Espártaco"
em homenagem ao famoso líder da revolta dos escravos romanos.
Os primeiros membros criaram o conselho dirigente dos Illuminati, ou "Areópagos".
Um desses membros, o barão Adolph Knigge, também era maçon
e tornou-se um influente recrutador.
Com o apoio de Knigge, os membros dos Illuminati aumentaram,
conquistaram influência entre muitas divisões maçônicas
e incorporaram os rituais deles.
Em 1784, havia mais de 600 membros,
incluindo eruditos e políticos influentes.
À medida que os Illuminati ganhavam membros,
a Revolução Americana também ganhava força.
Mais tarde, Thomas Jefferson citaria Weishaupt como uma inspiração.
Os monarcas europeus e o clero temiam revoltas similares em seus países.
Enquanto isso, a existência dos Illuminati tinha se tornado conhecida de todos.
Tanto os Illuminati quanto os maçons pertenciam exclusivamente
à elite abastada da sociedade,
o que significava que constantemente conviviam
com membros de instituições religiosas e políticas.
Muitos membros do governo e da Igreja acreditavam que ambos os grupos
estavam determinados a fragilizar a fé das pessoas.
Mas tais grupos não eram necessariamente contrários à religião;
eles apenas acreditavam que ela deveria manter-se separada do governo.
Entretanto, o governo desconfiado da Baviera
começou a fazer um levantamento dos supostos membros dos Illuminati.
Como os Illuminati começaram a ocupar importantes cargos nos governos locais
e nas universidades,
um decreto de 1784 do duque Karl Theodor, da Baviera,
baniu todas as sociedades secretas.
Embora pudesse parecer difícil banir algo que era sabidamente secreto,
funcionou nesse caso.
Apenas nove anos após sua fundação, o grupo foi dissolvido,
os registros foram apreendidos e Weishaupt foi mandado para o exílio.
Os Illuminati se tornariam mais conhecidos depois de sua dissolução
do que jamais tinham sido durante sua breve existência.
Uma década depois, nos anos seguintes à Revolução Francesa,
autores conservadores afirmavam
que os Illuminati tinham sobrevivido e que articulavam a derrota da monarquia.
Nos Estados Unidos, o pregador Jedidiah Morse propagava
ideias semelhantes de uma conspiração Illuminati contra o governo.
Embora a ideia de que um grupo secreto orquestrava uma agitação política,
sabe-se ainda hoje que não há evidência de que os Illuminati tivessem sobrevivido,
se reorganizado ou permanecido clandestinos.
Seu breve mandato está bem documentado nos arquivos do governo da Baviera,
nos registros ainda ativos da Maçonaria
e, sobretudo, na sobreposição entre essas duas fontes,
da qual não se teve mais notícias.
Nos moldes do racionalismo que os Illuminati abraçaram,
deve-se concluir que eles não mais existem.
Mas as ideias que Weishaupt encorajou para fundar os Illuminati persistem,
constituindo a base de muitos governos ocidentais nos dias de hoje.
Tais ideias não surgiram nem terminaram com os Illuminati.
Ao contrário, eles foram uma sociedade que representou uma onda de mudanças,
que já estava a caminho quando foi fundada,
e que perdurou depois de sua extinção.