Era il 1776.
In Baviera, i nuovi ideali di razionalismo, libertà religiosa
e universalità dei diritti umani si scontravano
con la forte influenza della Chiesa Cattolica sulle questioni pubbliche.
Al di là dell'Atlantico,
una nuova nazione rivendicò il diritto d'indipendenza sulla base di queste idee.
Ma in Baviera,
i tentativi del professore di diritto Adam Weishaupt
d'insegnare filosofia secolare
venivano continuamente ostacolati.
Weishaupt decise di diffondere le sue idee attraverso una società segreta
che avrebbe gettato luce sui difetti dell'ideologia della Chiesa.
Chiamò la sua società segreta gli "Illuminati".
Weishaupt ne modellò alcuni aspetti ispirandosi al gruppo dei Massoni.
In origine una corporazione elitaria di liberi muratori del tardo Medioevo,
i Massoni erano passati dal tramandare l'arte muraria
alla promozione degli ideali di conoscenza e razionalità.
Con il tempo divennero un ordine esclusivo e semi-segreto
che comprendeva numerose personalità ricche e influenti,
e che prevedeva elaborati riti iniziatici tenuti segreti.
Weishaupt creò la sua società parallela entrando al contempo nei Massoni,
e reclutando dalle loro fila.
Adottò il nome in codice Spartacus,
dal famoso condottiero che guidò la rivolta degli schiavi di Roma.
I primi membri costituirono il consiglio esecutivo degli Illuminati, o Areopago.
Uno dei membri, il Barone Adolph Knigge, era anch'egli massone,
e divenne un influente reclutatore.
Con l'aiuto di Knigge, gli Illuminati aumentarono il loro numero,
acquisirono influenza all'interno di molte logge massoniche
e incorporarono i rituali massonici.
Nel 1784 c'erano già più di seicento membri,
inclusi rinomati intellettuali e politici.
Mentre gli Illuminati ottenevano sempre più membri,
la Rivoluzione Americana guadagnava in slancio.
Più tardi Thomas Jefferson avrebbe citato Weishaupt come fonte d'ispirazione.
I monarchi e il clero d'Europa temevano rivolte simili nei loro paesi.
Nel frattempo l'esistenza degli Illuminati divenne di dominio pubblico.
Sia gli Illuminati che i Massoni attingevano uomini
esclusivamente dalle élite benestanti della società,
ciò significa che erano sempre a stretto contatto
con i membri delle istituzioni politiche e religiose.
Molti nel governo e nella Chiesa credevano che entrambi i gruppi
fossero determinati a minare la fede religiosa del popolo.
Ma questi gruppi non si opponevano necessariamente alla religione:
credevano solo che bisognasse separarla dalle questioni di governo.
Tuttavia, il sospettoso governo bavarese cominciò a tenere dei registri
su presunti membri degli Illuminati.
Non appena i membri degli Illuminati cominciarono a ottenere cariche importanti
nei governi locali e nelle università,
un decreto del 1784 del Duca Karl Theodor di Baviera bandì tutte le società segrete.
Benché il divieto pubblico di ciò che è palesemente segreto
possa sembrare di difficile attuazione,
in quel caso, funzionò.
A soli nove anni dalla sua istituzione,
il gruppo venne sciolto, i documenti sequestrati,
e Weishaupt costretto all'esilio.
Gli Illuminati divennero molto più celebri in epoca postuma
di quanto non lo fossero stati durante la loro breve esistenza.
Una decina d'anni dopo, all'indomani della Rivoluzione Francese,
degli autori conservatori sostenevano che gli Illuminati fossero sopravvissuti
e che avessero orchestrato la caduta della monarchia.
Negli Stati Uniti,
il predicatore Jedidiah Morse promuoveva idee simili
su una presunta cospirazione degli Illuminati contro il governo.
Benché l'idea di un gruppo segreto intento a orchestrare sovvertimenti politici
sia viva ancora oggi, non v'è prova che gli Illuminati siano sopravvissuti,
si siano riformati o che abbiano militato in clandestinità.
La loro breve durata è ben documentata nei registri del governo bavarese,
nei registri dei Massoni, tuttora attivi,
e, in particolare, nella sovrapposizione tra queste due fonti,
dopodiché non se n'è più parlato.
In virtù del razionalismo tanto sostenuto dagli Illuminati,
bisognerebbe dedurre che non esistono più.
Ma le idee che portarono Weishaupt a fondare gli Illuminati
continuarono a diffondersi,
divenendo le basi di molti governi occidentali attuali.
Queste idee non nacquero né morirono con gli Illuminati,
anzi, furono una comunità che rappresentò un'ondata di cambiamento
già in corso d'opera quando la società fu fondata
e che continuò ben oltre il loro scioglimento.