บ่อยครั้งที่เราพูดกันว่า แม้ว่ามนุษยชาติจะมีความขัดแย้งมากมาย
เราต่างก็ร่วมสายโลหิตกัน
มันเป็นแนวคิดที่ดี แต่ไม่ค่อยจะจริงสักเท่าไร
อันที่จริง เลือดของพวกเรามามีอยู่หลากหลายชนิด
เม็ดเลือดแดงของเรามีโปรตีน ที่เรียกว่า ฮีโมโกลบิล
ที่จับกับออกซิเจน
และทำให้เซลล์ขนส่งมันไปทั่วทั้งร่างกายได้
แต่พวกมันยังมีโปรตีนเชิงซ้อนอีกชนิดหนึ่ง
บนผิวของเยื่อหุ้มเซลล์
โปรตีนเหล่านี้ที่เรียกว่า แอนติเจน สื่อสารกับเม็ดเลือดขาว
ซึ่งเป็นเซลล์ภูมิคุ้มกันที่ป้องกัน ต่อต้านการติดเชื้อ
แอนติเจนทำหน้าที่บ่งชี้เครื่องหมาย
ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันจดจำเซลล์ของตัวเองได้
โดยไม่โจมตีพวกมันราวกับว่าเป็นสิ่งแปลกปลอม
แอนติเจนหลักสองชนิด A และ B กำหนดหมู่เลือด
แต่พวกมันทำให้เรามีเลือดสี่หมู่ได้อย่างไร จากแอนติเจนเพียงแค่สองชนิด
เอาล่ะ แอนติเจนถูกถอดรหัสจากสามอัลลีลที่ต่างกัน
ซึ่งก็คือความหลากหลายของยีนนั้น
ในขณะที่อัลลีล A และ B ถอดรหัสให้แอนติเจน A และ B
อัลลีล O ไม่ได้ให้ทั้ง 2 อย่าง
และเพราะว่า พวกเราได้รับแต่ละยีน ตกทอดมาจากพ่อแม่คนละส่วน
ทุกคนมีสองอัลลีล ที่กำหนดหมู่เลือด
เมื่อมันต่างกัน
อัลลีลตัวหนึ่งจะข่มอีกตัวหนึ่ง ขึ้นอยู่กับว่าตัวไหนเด่นกว่าเมื่อเทียบกัน
สำหรับหมู่เลือด อัลลีล A และ B เด่นทั้งคู่
ฉะนั้น A และ A ทำให้คุณมีหมู่เลือด A ส่วน B และ B ทำให้คุณมีหมู่เลือด B
ถ้าคุณได้รับอัลลีลตกทอดมาอย่างละอัลลีล
ผลที่ได้คือ การเด่นคู่จะสร้างทั้งแอนติเจน A และ B
ซึ่งคือหมู่เลือด AB
อัลลีล O เป็นอัลลีลด้วย
ฉะนั้น อัลลีลอื่นๆ จะข่มมัน เมื่อมันเข้าคู่กัน
ผลที่ได้คือ หมู่เลือด A หรือ หมู่เลือด B
แต่ถ้าคุณได้รับ O ตกทอดมาทั้งสองอัลลีล การสั่งงานจะถูกส่งออกมาว่า
เม็ดเลือดแดงของคุณ จะไม่มีแอนติเจน A และ B
เพราะว่าปฏิสัมพันธ์เหล่านี้
การที่รู้หมู่เลือดของพ่อแม่ทั้งสองคน
จะทำให้เราคาดเดาความน่าจะเป็น ของหมู่เลือดของลูกๆ ได้
ทำไมหมู่เลือดถึงสำคัญหรือ
สำหรับการถ่ายเลือด
การหาหมู่เลือดที่ถูกต้อง เป็นสิ่งสำคัญต่อความเป็นความตาย
ถ้าใครสักคนที่มีหมู่เลือด A ได้รับหมู่เลือด B หรือกลับกัน
แอนติบอดีของพวกเขาจะปฏิเสธแอนติเจนแปลกปลอม และโจมตีมัน
ซึ่งเป็นไปได้ว่าจะทำให้เกิดการแข็งตัว ของเลือดที่ถ่ายให้
แต่เพราะว่าคนที่มีหมู่เลือด AB ผลิตทั้งแอนติเจน A และ B
พวกเขาไม่สร้างแอนติบอดีต้านมัน ฉะนั้นพวกมันจึงจดจำทั้งสองแอนติเจนว่ามันปลอดภัย
ทำให้พวกเขาเป็นผู้ที่รับเลือดได้ทุกหมู่ (universal recipients)
ในทางกลับกัน
คนที่มีหมู่เลือด O ไม่ได้ผลิตแอนติเจนทั้งสองอย่าง
ซึ่งทำให้พวกเขาเป็นผู้ให้เลือดได้กับคนทุกหมู่ (universal donors)
แต่จะทำให้ระบบภูมิคุ้มกันของพวกเขา สร้างแอนติบอดี
ที่ปฏิเสธหมู่เลือดอื่นๆ
โชคร้าย การเข้าคู่ผู้บริจาคและผู้รับเลือด มีความซับซ้อนมากกว่านั้น
เพราะว่าระบบแอนติเจนยังมีอีกอย่าง
โดยเฉพาะแฟกเตอร์ Rh
ที่ถูกเรียกชื่อตาม ลิงรีซัส (Rhesus monkey)
Rh+ หรือ Rh- หมายถึงว่า มีแอนติเจน D การปรากฏอยู่หรือไม่มี
ระบบหมู่เลือด Rh
และนอกจากจะขัดขวางการถ่ายเลือดแล้ว
มันยังทำให้เกิดความซับซ้อนวุ่นวาย กับการตั้งครรภ์
ถ้าแม่ Rh- อุ้มท้องลูก Rh+
ร่างกายของเธอจะผลิตแอนติบอดี Rh
และโจมตีตัวอ่อนในครรภ์
สภาวะที่เป็นที่รู้จักกันว่า โรคเม็ดเลือดแตก (hemolytic disease) ของเด็กแรกเกิด
บางวัฒนธรรมเชื่อว่าหมู่เลือดเกี่ยวข้องกับบุคลิก
แต่ทว่า มันไม่ได้รับการสนับสนุนทางวิทยาศาสตร์
และถึงแม้ว่าอัตราส่วนของแต่ละหมู่เลือด
จะแตกต่างกันไประหว่างหมู่ประชากร
นักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่แน่ใจว่าทำไม พวกมันจึงมีวิวัฒนาการมาแบบนี้
บางทีเพื่อเป็นการป้องกันโรคที่ติดต่อทางเลือด
หรือจากการเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมอย่างสุ่ม
และ สปีชีส์ต่างๆ ก็มีแอนติเจนต่างชุดกัน
ที่จริงแล้ว เลือดสี่หมู่หลักมีที่ลิงไม่มีหางมีร่วมกันกัน
ดูเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับสุนัข ที่เราพบว่ามีหมู่เลือดสิบสามหมู่