On dit souvent que malgré tous les conflits que connaît l'humanité,
nous avons tous le même sang.
C'est une belle idée certes, mais pas tout à fait exacte.
En fait, il existe plusieurs variétés de notre sang.
Nos globules rouges contiennent une protéine appelée hémoglobine
qui se lie à l'oxygène,
permettant ainsi aux cellules de le transporter dans tout le corps.
Mais ils possèdent également un autre type de protéines complexes
situées à la surface de la membrane cellulaire.
Ces protéines, appelées antigènes, communiquent avec les globules blancs,
les cellules immunitaires qui nous protègent des infections.
Les antigènes servent de marqueurs
qui permettent au système immunitaire de reconnaître les cellules de notre corps
et de ne pas les attaquer comme des corps étrangers.
Les deux principaux types d'antigènes, A et B, déterminent le groupe sanguin.
Mais comment obtient-on quatre groupes à partir de seulement deux antigènes ?
Il se trouve que les antigènes sont codés par trois allèles différents,
trois variétés d'un gène particulier.
Alors que les allèles A et B codent pour les antigènes A et B,
l'allèle O lui ne code pour aucun des deux,
et comme nous héritons d'une copie de chaque gène de chacun de nos parents,
chaque individu se retrouve
avec deux allèles qui déterminent son groupe sanguin.
Quand ces deux allèles diffèrent,
l'un des deux prend le dessus en fonction de leur dominance relative.
Les allèles A et B sont tous deux dominants alors que O est récessif.
Ainsi A et A donne le groupe sanguin A, et B et B donne le groupe B.
Si vous héritez des deux allèles,
la relation de dominance qui en résulte va produire à la fois les antigènes A et B,
ce qui donne le groupe sanguin AB.
L'allèle O étant récessif,
l'autre allèle va prendre le dessus et la paire résultante produira alors
soit le type A ou le type B.
Mais si vous héritez des deux allèles O,
les cellules sanguines créées à partir de l'expression de ces deux allèles
ne porteront ni l'antigène A ni l'antigène B.
Grâce à ces interactions entre allèles,
savoir de quel groupe sanguin sont les parents
nous permet de prédire les probabilités relatives de celui de leurs enfants.
Pourquoi les groupes sanguins sont-ils importants ?
Pour les transfusions sanguines,
trouver le groupe correct est une question de vie ou de mort.
Si une personne du groupe A reçoit du sang d'une personne du groupe B ou vice versa,
ses anticorps vont rejeter les antigènes étrangers et les attaquer,
ce qui peut provoquer la coagulation du sang transfusé.
Mais comme les personnes du groupe AB produisent les deux types d'antigènes,
elles ne produisent d'anticorps contre aucun et les percevront comme sains,
ce qui fait d'elles des receveurs universels.
D'un autre côté,
les personnes du groupe O ne produisent aucun antigène,
ce qui fait d'elles des donneurs universels,
mais ce qui fait produire à leur système immunitaire des anticorps
qui rejettent tout autre type sanguin.
Malheureusement, apparier donneurs et receveurs est un peu plus compliqué
du fait qu'il y a d'autres systèmes d'antigènes,
en particulier le facteur Rh,
qui tire son nom des singes rhésus
chez lesquels il a été isolé pour la première fois.
Les types Rh+ et Rh- correspondent
à la présence ou absence de l'antigène D
dans le système de groupe sanguin Rh.
En plus d'entraver certaines transfusions sanguines,
ce dernier peut aussi causer de graves complications de grossesse.
Si une mère du type Rh- porte un enfant du type Rh+,
son corps va produire des anticorps Rh
qui risquent de traverser la paroi du placenta
et attaquer le foetus,
une condition que l'on appelle maladie hémolytique du nouveau-né.
Certaines cultures pensent que le groupe sanguin est lié à la personnalité,
bien que ce soit sans fondement scientifique.
Bien que les proportions relatives des groupes sanguins
diffèrent entre populations humaines,
les scientifiques ne sont pas sûrs des origines de leur évolution ;
peut-être comme protection contre les maladies transmissibles par le sang,
ou simplement à cause d'une dérive génétique aléatoire.
Finalement, des espèces différentes ont différents groupes d'antigènes.
Les 4 groupes sanguins principaux que nous partageons avec les singes
semblent dérisoires quand on les compare
aux13 groupes qu'on trouve chez les chiens.