Vous avez peut-être entendu dire que la lumière est une sorte d'onde
et que la couleur d'un objet
est liée à la fréquence des ondes lumineuses qu'il reflète.
Les ondes lumineuses à haute fréquence paraissent violettes,
les ondes lumineuses à basse fréquence paraissent rouges,
et les fréquences entre les deux paraissent jaunes,
vertes,
oranges,
et ainsi de suite.
On pourrait appeler cette idée une couleur physique
parce qu'il est dit que la couleur est une propriété physique de la lumière-même.
Elle n'est pas tributaire de la perception humaine.
Et, bien que ce ne soit pas faux,
ce n'est pas tout à fait exact non plus.
Par exemple, vous avez peut-être déjà vu cette photo.
Comme vous pouvez le voir, la région où les lumières rouge et verte se chevauchent est jaune.
Quand on y pense, c'est assez bizarre.
Parce que la lumière est une onde, deux fréquences différentes
ne devraient pas interagir du tout,
elles devraient seulement coexister
comme des chanteurs qui chantent en harmonie.
Donc, dans cette zone qui paraît jaune,
deux types d'ondes lumineuses sont présents :
un avec une fréquence rouge,
et l'autre avec une fréquence verte.
Il n'y a aucune lumière jaune présente du tout.
Alors, comment se fait-il que cette zone,
où se mêlent les lumières rouge et verte,
nous paraît jaune ?
Pour le comprendre, il faut comprendre un peu la biologie,
en particulier, comment les humains voient la couleur.
La perception de lumière se produit dans une couche de cellules mince comme du papier,
appelée la rétine,
qui tapisse l'arrière de votre globe oculaire.
Dans la rétine, il y a deux types différents de cellules qui détectent la lumière :
les cônes et les bâtonnets.
Les bâtonnets servent à voir dans des conditions de faible luminosité,
et il n'y en a qu'un seul genre.
Les cônes, cependant, c'est une toute autre histoire.
Il y a trois sortes de cellules de cône qui correspondent en gros
aux couleurs rouge,
vert,
et bleu.
Quand vous voyez une couleur,
chaque cône envoie son propre signal distinct à votre cerveau.
Par exemple, supposons que la lumière jaune,
la lumière véritable jaune, avec une fréquence de jaune,
arrive à votre œil.
Vous n'avez pas un cône spécifique pour détecter le jaune,
mais le jaune est assez proche du vert
et aussi assez proche du rouge,
donc, les cônes rouges et verts s'activent,
et chacun envoie un signal à votre cerveau.
Bien sûr, il y a une autre façon d'activer
les cônes rouges et verts simultanément :
si la lumière rouge et la lumière verte sont présentes en même temps.
Le fait est, que votre cerveau reçoit le même signal,
peu importe que vous voyez la lumière qui a la fréquence jaune
ou la lumière qui est un mélange des fréquences verte et rouge.
C'est pourquoi, pour la lumière, rouge plus vert égale jaune.
Et, comment se fait-il qu'on ne puisse pas détecter les couleurs quand il fait noir ?
Eh bien, les bâtonnets de votre rétine
prennent le dessus dans des conditions de faible luminosité.
Vous n'avez qu'un seul type de bâtonnets,
et il y a donc un seul type de signal
qui peut être envoyé à votre cerveau :
lumière ou pas de lumière.
N'avoir qu'un seul type de détecteur de lumière
ne laisse pas de place pour voir la couleur.
Il y a une infinité de couleurs physiques différentes,
mais, parce que nous n'avons que trois types de cônes,
le cerveau peut être amené à penser qu'il voit n'importe quelle couleur
en créant la bonne combinaison
de trois couleurs seulement :
rouge, vert et bleu.
Cette propriété de la vision humaine est vraiment utile dans le monde réel.
Par exemple, la fabrication de télés.
Au lieu de devoir mettre une infinité de couleurs dans votre poste de télé
pour simuler le monde réel,
les fabricants de télés ne doivent en mettre que trois :
rouge, vert et bleu,
et c'est une chance pour eux, vraiment.