Pensiamo bene, amiamo bene, dormiamo bene,
solo dopo aver mangiato bene.
In tutto il mondo,
gli esseri umani mangiano in media tra 1 e 2,7 kg di cibo al giorno.
In totale sono 365 kg all'anno per persona,
e più di 28.800 kg nel corso di una vita.
E ogni minima parte attraversa il sistema digerente,
che comprende dieci organi, misura ben nove metri
e contiene più di 20 tipi di cellule specializzate.
È uno dei sistemi più variegati e complicati del corpo umano.
Le sue parti lavorano continuamente e congiuntamente ad un unico compito:
trasformare i materiali grezzi del tuo cibo
in sostanze nutrienti ed energia, che ti mantengono in vita.
Articolato lungo tutto il tronco,
il sistema digerente ha quattro componenti principali.
Primo, il tratto gastrointestinale,
un canale attorcigliato che trasporta il tuo cibo
e ha un'area superficiale interna tra i 30 e i 40 metri quadri,
sufficiente per ricoprire la metà di un campo da badminton.
Poi ci sono il pancreas,
la cistifellea e il fegato,
un trio di organi che spezza il cibo usando una gamma di succhi speciali.
Terzo, gli enzimi corporei,
gli ormoni, i nervi e il sangue.
Tutti lavorano congiuntamente per spezzare il cibo,
regolare il processo digestivo
e distribuire i prodotti finali.
Infine c'è il mesentere,
una larga fascia di tessuto che supporta
e posiziona tutti gli organi digestivi nell'addome,
permettendogli di svolgere il loro lavoro.
Il processo digestivo inizia ancora prima che il cibo tocchi la tua lingua.
Anticipando un boccone saporito,
le ghiandole nella tua bocca iniziano a produrre saliva.
Produciamo circa 1,5 litri di questo liquido ogni giorno.
Quando il cibo è dentro la bocca,
la masticazione combinata con la saliva prodotta
trasforma il cibo in una massa umida, il bolo.
Gli enzimi presenti nella saliva spezzano tutti gli amidi.
Poi il cibo arriva
sul bordo di un tubo lungo 25 cm, l'esofago,
che deve percorrere per raggiungere lo stomaco.
I nervi che circondano il tessuto esofageo
sentono la presenza del bolo e innescano la peristalsi,
una serie di contrazioni muscolari definite.
Il cibo è così spinto nello stomaco,
dove è lasciato in balia delle pareti muscolari dello stomaco,
che circondano il bolo, spezzandolo in pezzetti.
Gli ormoni che le cellule secernono stimolano il rilascio di acidi
e di succhi ricchi di enzimi dalle pareti dello stomaco
che iniziano a dissolvere il cibo e a spezzare le sue proteine.
Questi ormoni allertano anche il pancreas,
il fegato e la cistifellea
affinché producano i succhi digestivi
e trasferiscano la bile, un liquido giallo-verde che digerisce il grasso,
in preparazione della fase successiva.
Dopo tre ore dentro lo stomaco,
il bolo è ormai un liquido schiumoso, il chimo,
ed è pronto per passare nell'intestino tenue.
Il fegato riceve la bile dalla cistifellea
e la secerne nella prima porzione dell'intestino tenue, chiamato duodeno.
Qui dissolve i grassi presenti nel fluido del chimo,
affinché siano digeriti facilmente dai succhi pancreatici e intestinali
che sono entrati in scena.
Questi succhi ricchi di enzimi spezzano le molecole di grasso in acidi grassi
e glicerolo, per facilitarne l'assorbimento nel corpo.
Gli enzimi effettuano anche la decostruzione finale
delle proteine negli aminoacidi,
e dei carboidrati in glucosio.
Questo avviene nelle regioni inferiori dell'intestino tenue,
il digiuno e l'ileo,
che sono provvisti di milioni di sottili strati, i villi.
Questi creano una superficie enorme per massimizzare l'assorbimento molecolare
e il trasferimento nel circolo sanguigno.
Il sangue li trasporta alla fase finale del loro viaggio
per alimentare gli organi e i tessuti del corpo.
Ma non è ancora finita.
Le fibre residue,
l'acqua
e le cellule morte espulse durante la digestione
vanno nell'intestino crasso, denominato anche colon.
Il corpo espelle la maggioranza dei fluidi residui attraverso la parete intestinale.
La parte residua è una massa morbida, le feci.
Il colon preme questo sottoprodotto in una sacca, il retto,
dove i nervi sentono che si sta espandendo
e dicono al corpo quando espellere gli escrementi.
I sottoprodotti della digestione escono attraverso l'ano
e il lungo viaggio del cibo,
che dura normalmente da 30 a 40 ore,
è finalmente completo.