Chi tra queste tre persone sta facendo qualcosa di rischioso?
È quella che assume un farmaco per il colesterolo col succo di pompelmo?
Quella che prende antidolorifici a base di acetaminofene
per un dolore alla caviglia prima di uscire a bere qualcosa?
O quella che assume farmaci anticoagulanti
e prende un'aspirina per il mal di testa?
In realtà, tutte e tre.
Ognuna ha inavvertitamente prodotto un'interazione tra farmaci che,
in casi estremi, potrebbe causare insufficienza renale,
danni al fegato o emorragie interne.
Le interazioni tra farmaci si verificano
quando la combinazione di un farmaco con un'altra sostanza
causa effetti diversi da quelli che provocherebbero individualmente.
Cibi, integratori vegetali, farmaci legali e sostanze illegali
possono tutti causare interazioni farmacologiche.
La maggior parte di queste interazioni rientra in due categorie.
Alcune si verificano
quando gli effetti di due sostanze si influenzano direttamente.
In altri casi, una sostanza modifica il modo in cui il corpo processa l'altra,
per esempio, come viene assorbita, metabolizzata o trasportata nel corpo.
Gli anticoagulanti e l'aspirina, ad esempio,
hanno effetti simili che diventano pericolosi quando combinati.
Entrambi prevengono la formazione di coaguli di sangue,
gli anticoagulanti impedendo la formazione dei fattori di coagulo
che li tengono insieme,
e l'aspirina facendo sì che le cellule del sangue non si raggruppino
formando dei coaguli.
Individualmente, questi effetti di solito sono sicuri,
ma insieme possono impedire al sangue di coagularsi a un livello pericoloso,
fino a causare emorragie interne.
Mentre gli anticoagulanti e l'aspirina sono generalmente innocui
quando assunti individualmente,
le interazioni dove una sostanza aggrava gli effetti di un'altra
possono anche verificarsi tra farmaci che sono individualmente pericolosi.
La cocaina e l'eroina sono pericolose
e i pericoli si aggravano quando le due sostanze vengono mescolate,
anche se i loro effetti comportamentali
possono dare l'impressione che si cancellino a vicenda.
La cocaina è uno stimolante e molti dei suoi effetti,
come un battito accelerato,
richiedono al corpo più ossigeno.
Ma l'eroina è un sedativo e rallenta la respirazione,
riducendo le scorte di ossigeno proprio quando servono di più.
Questa combinazione affatica gli organi e può causare crisi respiratorie e morte.
L'interazione tra il succo di pompelmo
e alcuni farmaci per la riduzione del colesterolo chiamati statine,
ha a che fare con il metabolismo del farmaco.
Il fegato produce enzimi,
molecole che facilitano la scomposizione delle sostanze
che entrano nell'organismo.
Gli enzimi possono sia attivare i farmaci,
scomponendoli nei loro ingredienti terapeutici
a partire da molecole più complesse, e disattivarli,
scomponendo composti dannosi in metaboliti innocui.
Ci sono moltissimi enzimi diversi,
ognuno dei quali ha un sito di legame adatto a una specifica molecola.
Il pompelmo si lega allo stesso enzima delle statine,
rendendo meno disponibile quell'enzima per scomporre le statine.
Combinare i due significa quindi che una maggiore concentrazione del farmaco
rimane nel flusso sanguigno per un maggior periodo di tempo,
e questo potrebbe causare un'insufficienza renale.
Anche l'alcool può alterare la funzione dell'enzima che scompone l'acetaminofene,
l'ingrediente attivo negli antidolorifici come il Tylenol e il paracetamolo.
Quando si assume acetaminofene, una parte viene convertita in una sostanza tossica.
Solitamente, nella dose raccomandata,
la quantità di questo sottoprodotto tossico non è tale da causare danni.
Ma bere molto può alterare l'attività degli enzimi
e quindi viene prodotta una maggiore quantità di quel sottoprodotto,
che può causare danni al fegato,
anche quando la dose di acetominofene è quella solitamente innocua.
Il rimedio erboristico dell'iperico, invece, aumenta la produzione del fegato
di un particolare enzima.
Ciò significa che i farmaci che vengono scomposti da quest'enzima
vengono metabolizzati più velocemente.
A volte troppo velocemente, ancor prima di poter avere i loro effetti terapeutici.
Nonostante il numero vertiginoso di possibili interazioni,
gran parte di quelle pericolose date da farmaci comuni sono ben note.
E nuovi sviluppi scientifici ci aiutano a controllare meglio che mai
le interazioni farmacologiche.
Alcuni ricercatori stanno sviluppando dei programmi di IA che possono prevedere
gli effetti collaterali dei farmaci prima che si verifichino,
usando informazioni sulle possibili interazioni delle proteine
all'interno dell'organismo.
Per i nuovi farmaci che vengono sviluppati in continuazione,
si usano dei supercomputer per trovare le potenziali interazioni
mentre quei farmaci sono ancora in fase di sviluppo.