Ninguém gosta de fazer um erro.
E eu fiz um erro enorme.
Tentar descobrir esse erro, levou-me a uma descoberta
que alterou totalmente a forma como pensamos na Terra e na Lua.
Sou cientista planetária
e o que mais gosto de fazer é fazer colidir planetas.
(Risos)
No laboratório, posso disparar sobre rochas, usando canhões como este.
(Disparo)
(Risos)
Nas minhas experiências, posso gerar as condições extremas
durante a formação de planetas.
Com modelos de computador, posso fazer colidir planetas inteiros
para os obrigar aumentar
ou posso destruí-los.
(Risos)
Quero perceber como fazer a Terra e a Lua
e porque é que a Terra é tão diferente dos outros planetas.
A ideia principal para a origem da Terra e da Lua
chama-se a "teoria do impacto gigante".
Esta teoria afirma que um corpo do tamanho de Marte
atingiu a Terra, quando jovem,
e a Lua formou-se do disco de destroços em volta do planeta.
Esta teoria pode explicar muitas coisas sobre a Lua
mas tem uma falha enorme:
implica que a Lua é feita sobretudo a partir desse planeta
do tamanho de Marte,
que a Terra e a Lua são feitas de materiais diferentes.
Mas não é isso que vemos.
A Terra e a Lua são como gémeas idênticas.
O código genético dos planetas está escrito nos isótopos dos elementos.
A Terra e a Lua têm isótopos idênticos.
Isso significa que a Terra e a Lua são feitas dos mesmos materiais.
É muito estranho que a Terra e a Lua sejam gémeas.
Todos os planetas são feitos de materiais diferentes,
por isso todos têm diferentes isótopos,
todos têm o seu código genético.
Nenhum outro corpo planetário tem a mesma relação genética.
Só a Terra e a Lua são gémeas.
Quando comecei a trabalhar na origem da Lua,
já havia cientistas que queriam rejeitar essa ideia do impacto gigante.
Não viam como esta teoria podia explicar a relação especial
entre a Terra e a Lua.
Estávamos todos a tentar encontrar novas ideias.
O problema era que não havia ideias melhores.
Todas as outras ideias ainda tinham falhas maiores.
Portanto, estávamos a tentar resgatar a teoria do impacto gigante.
Um jovem cientista do meu grupo
sugeriu que alterássemos a rotação do impacto gigantesco.
Talvez que, se puséssemos a Terra a girar mais depressa
pudesse misturar mais materiais e explicar a Lua.
Tinha-se escolhido um corpo de impacto do tamanho de Marte
porque isso podia ter criado a Lua
e criado a duração do dia da Terra.
As pessoas gostavam desta parte do modelo.
Mas e se fosse outra coisa a determinar a duração do dia da Terra?
Assim, poderia ter havido outros impactos gigantes que tivessem criado a Lua.
Fiquei curiosa sobre o que poderia ter acontecido,
por isso tentei simular impactos gigantes com uma rotação mais rápida
e descobri que era possível fazer um disco
a partir da mesma mistura de materiais do planeta.
Ficámos muito entusiasmados.
Talvez fosse essa a forma de explicar a Lua.
O problema é que também descobrimos que isso não seria muito provável.
Quase sempre, o disco é diferente do planeta
e parecia que fazer a Lua desse modo
seria uma coincidência astronómica,
e era difícil aceitarmos a ideia
de que a ligação especial da Lua com a Terra fosse um acidente.
A teoria do impacto gigante continuava ameaçada,
e continuámos a tentar perceber como fazer a Lua.
Então, chegou o dia em que percebi o meu erro.
Os meus alunos e eu observávamos as informações
dos impactos gigantes de rotação rápida.
Nesse dia, não estávamos a pensar na Lua,
estávamos a observar o planeta.
O planeta fica super quente e vaporiza parcialmente
com a energia do impacto.
Mas os dados não pareciam os de um planeta.
Parecia realmente estranho.
O planeta estava estranhamente ligado ao disco.
Eu tenho uma sensação super excitada
quando uma coisa errada poderá ser uma coisa interessante.
Em todos os meus cálculos,
eu tinha assumido que havia um planeta com um disco separado à volta.
Calculávamos o que havia no disco
para testar se um impacto podia criar a Lua.
Mas as coisas já não eram tão simples.
Estávamos a fazer o erro
de pensar que um planeta iria sempre parecer-se com um planeta.
Naquele dia, percebi que um impacto gigante
tinha feito uma coisa totalmente nova.
Já tive momentos de "Eureca!",
mas este não foi um deles.
(Risos)
Eu não percebia o que se estava a passar.
Tinha aquele objeto estranho, novo, à minha frente,
e o desafio de tentar compreendê-lo.
O que é que fazemos quando enfrentamos o desconhecido?
Como é que começamos?
Questionamos tudo.
O que é um planeta?
Quando é que um planeta deixa de ser um planeta?
Brincávamos com novas ideias.
Tivemos de pôr de lado a nossa velha forma de pensar
e, brinca brincando, abandonei todos os dados,
todas as regras do mundo real
e libertei o meu espírito para poder explorar.
Abrindo um espaço mental
em que podia tentar ideias extravagantes,
e depois trazê-las ao mundo real para as testar,
conseguiria aprender.
Brinca, brincando, aprendemos muito.
Combinei as experiências de laboratório com os modelos de computador
e descobri que, depois da maioria dos impactos gigantes,
a Terra está tão quente que não há superfície.
Há só uma espessa camada de gás cada vez mais densa com a profundidade.
A Terra teria sido como Júpiter.
Não havia nada onde pôr o pé.
E essa era apenas uma parte do problema.
Eu queria perceber o problema total.
Não podia abandonar o desafio de perceber o que se estava a passar
nos impactos gigantes.
Demorei quase dois anos a abandonar ideias antigas
e a criar ideias novas
para compreendermos os dados
e perceber o que significam para a Lua.
Descobri um novo tipo de objeto astronómico.
Não é um planeta,
é feito a partir de planetas.
Um planeta é um corpo cuja gravidade própria
é suficientemente forte para lhe dar a sua forma redonda.
Gira sobre si próprio.
Se aquecer e girar mais depressa,
o equador torna-se cada vez maior até chegar a um ponto crítico.
Passando esse ponto crítico,
o material no equador transforma-se num disco,
quebrando todas as regras de ser um planeta.
Deixa de poder girar.
A forma continua a mudar, vai aumentando de tamanho.
O planeta passa a ser uma coisa nova.
Demos um nome a esta descoberta:
sinestia.
Este nome tem origem na deusa Héstia,
a deusa grega da lareira e do lar,
porque pensamos que foi nisso que a Terra se transformou.
O prefixo significa "tudo junto",
para sublinhar a ligação entre todos os materiais.
A sinestia é aquilo em que um planeta se torna
quando o calor e a rotação o levam ao limite duma forma esferoide.
Gostavam de ver uma sinestia?
(Aplausos)
Nesta visualização de uma das minhas simulações,
a jovem Terra já está a girar rapidamente depois de um impacto gigante anterior.
Está deformada, mas reconhecemos o nosso planeta
pela água à superfície.
A energia provocada pelo impacto
vaporiza a superfície, a água, a atmosfera,
e mistura todos os gases em poucas horas.
Descobrimos que muitos impactos gigantes criam sinestias,
mas estes objetos brilhantes, a arder, não vivem muito tempo.
Arrefecem, encolhem, e voltam a ser planetas.
Quando os planetas rochosos, como a Terra, estavam a crescer,
provavelmente transformaram-se em sinestias mais do que uma vez.
Uma sinestia dá-nos uma nova forma de resolver o problema da origem da Lua.
Propomos que a Lua se formou
no interior de uma enorme sinestia vaporosa.
A Lua cresceu a partir da chuva de magma
que se condensou a partir do vapor rochoso.
A ligação especial da Lua com a Terra
justifica-se porque a Lua se formou dentro da Terra,
quando a Terra era uma sinestia.
A Lua poderá ter orbitado dentro da sinestia, durante anos,
oculta à vista.
A Lua é revelada quando a sinestia arrefece e encolhe
dentro da sua órbita.
A sinestia transforma-se no planeta Terra,
só depois de arrefecer durante centenas de anos.
Na nossa nova teoria,
o impacto gigante cria uma sinestia
e a sinestia divide-se em dois novos corpos,
criando a Terra e a Lua idênticas quanto aos isótopos.
Têm sido criadas sinestias por todo o universo.
Só percebemos isso através da nossa imaginação:
que mais me escapa no mundo à minha volta?
O que está oculto à minha vista pelos meus pressupostos?
Da próxima vez que olharem para a Lua,
não se esqueçam:
as coisas que julgamos saber
podem ser a oportunidade de descobrir qualquer coisa fantástica.
(Aplausos)