La découverte de la structure de l'ADN
a été l'une des plus grandes avancées scientifiques du 20e siècle,
de l'histoire de l`humanité, en fait.
Cette désormais célèbre double hélice est presque synonyme de Watson et Crick,
deux des scientifiques qui ont gagné le Prix Nobel pour l'avoir découverte.
Mais peut-être connaissez-vous aussi un autre nom,
Rosalind Franklin.
Vous avez peut-être entendu dire que ses recherches ont soutenu
la brillante idée de Watson et Crick,
ou que, derrière son apparence sobre, elle était une scientifique belliqueuse,
c'est en fait le portrait que Watson a fait d'elle dans "La double hélice."
Mais grâce aux biographes de Franklin,
qui ont enquêté sur sa vie et interviewé de nombreux proches,
nous savons désormais que ce portrait est loin d'être vrai,
et que ses contributions scientifiques furent plus que sous-estimées.
Voici la vraie histoire.
Rosalind Elsie Franklin naquit à Londres en 1920 .
Elle voulait être une scientifique depuis son adolescence,
un choix de carrière inhabituel et difficile pour les filles de cette époque.
Mais qu'importe, elle excellait en sciences.
A Cambridge, elle reçut une bourse d'étude pour étudier la chimie,
y obtint son doctorat,
et mena plus tard la recherche sur la structure du charbon
qui permit d'améliorer les masques à gaz anglais pendant la 2e Guerre Mondiale.
En 1951, elle rejoignit King`s College
pour étudier la structure de l'ADN grâce aux techniques radiologique,
un sujet des plus brûlants en sciences à cette époque.
Franklin améliora le labo de radiologie
et se mit à envoyer des rayons X en grande intensité
sur des cristaux minuscules et humides d'ADN.
Mais à l'époque, le milieu académique était peu amical avec les femmes,
et Franklin se vit isolée de ses collègues.
Elle entra en conflit avec Maurice Wilkins,
un confrère qui présuma que Franklin avait été embauchée comme son assistante.
Mais elle continua son travail,
et en 1952, elle obtenu Photographie 51, le plus célèbre cliché radiologique d'ADN.
Il fallu 100 heures rien que pour obtenir ce cliché,
les calculs nécessaires pour l'analyser prendraient une année.
Pendant ce temps, le biologiste américain James Watson
et le physicien anglais Francis Crick
travaillaient aussi à déceler la structure de l'ADN.
A l'insu de Franklin,
Wilkins prit Photographie 51 et la montra au duo Watson et Crick.
Au lieu de calculer la position exacte de chaque atome,
ils firent une analyse rapide des données de Franklin
et les utilisèrent pour construire d'éventuelles structures.
Un jour, ils finirent par trouver la bonne.
L'ADN est fait de deux brins hélicoïdaux,
antiparallèles avec des bases au centre, comme les barreaux d'une échelle.
Watson et Crick publièrent leur modèle en Avril 1953.
Pendant ce temps, Franklin avait terminé ses calculs,
était parvenue à la même conclusion,
et soumit son propre manuscrit.
Le journal publia les manuscrits ensemble,
mais mit celui de Franklin en dernier,
laissant penser que ses expériences
ne faisaient que valider la découverte de Watson et Crick
au lieu de l'avoir inspiré.
Mais Franklin ne travaillait déjà plus sur l'ADN
et mourut d'un cancer en 1958,
sans jamais avoir su que Watson et Crick avaient vu ses clichés.
Watson, Crick et Wilkins reçurent le prix Nobel en 1962
pour leurs travaux sur l'ADN.
On dit souvent que Franklin aurait été récompensée d'un prix Nobel
si seulement ils pouvaient être attribués de manière posthume.
Et d'ailleurs, elle aurait pu le gagner deux fois.
Ses travaux sur la structure des virus
avait permis à un collègue de recevoir un Nobel en 1982.
Il est temps de raconter l'histoire d'une femme courageuse
qui a combattu le sexisme en sciences,
et dont le travail a révolutionné la médecine, la biologie et l'agriculture.
Il est temps de commémorer Rosalind Elsie Franklin,
la mère ignorée de la double hélice.