你可知道在你的眼睛角落 有塊粉紅色的小東西？
它其實是第三個眼瞼 殘留下來的部分。
就是一般所知的「半月皺襞」，
在鳥類和少數幾種哺乳類 動物的眼睛上更明顯，
它的功能類似雨刷， 把眼睛上的塵土和殘骸清除。
但它在人類的眼睛上則沒有用途。
它已經退化了，
意即它不再具有原本的功能。
在人類的身體上，還有好幾個
類似半月皺襞的退化結構。
它們大部分都在現代人 出現之前就已經退化了，
默默地隨著我們某一個 古老物種進到下一個物種。
但，它們為什麼能留這麼久？
要回答這個問題， 需要先了解自然天擇。
自然天擇的意思就是， 在既定的環境中，
對有機體生存及繁衍有利的特徵
更有可能會繼續傳到下一代。
隨著環境改變，曾經有用的特徵 也可能會變成有害的特質。
那些特徵通常會被篩選掉，
即它們會從物種中漸漸消失。
但，不會主動造成傷害的特徵，
就可能不會被篩掉，
即使沒有用也會繼續留下來。
以尾椎骨為例。
演化生物學家認為， 隨著氣候變得越來越乾燥，
草地也漸漸冒出來，
我們有尾巴的祖先離開了樹木， 開始在地面上行走。
他們的尾巴有助於在樹上活動，
卻阻擾了他們在地面上的行走。
所以，尾巴因突變而縮短的個體
更能成功地在地面上過生活，
存活得夠久，足以把 他們的短尾巴傳給下一代。
這種改變可能是花了 數百萬年逐漸形成的，
一直到大約兩千萬年前，
我們祖先的外部尾巴全都不見了。
現今，我們知道人類 在胚胎時具有尾巴，
隨著胚胎發展尾巴會漸消失。
但粗短的硬尾椎骨會留下來，
可能是因為它不會 造成任何傷害——
事實上，它還有一個小功能，
是某些其他肌肉的定錨點。
高達 85% 的人 有一條退化的肌肉，
叫做「掌長肌」。
若想知道你有沒有， 把你的手放到平面上，
把小指和大拇指碰在一起。
如果你發現手腕中間 有一條肌腱跑出來，
那條肌腱連結的 正是已經沒功能的掌長肌。
並非人人都有這條肌肉，
這個事實能幫助我們 追溯它的功能。
如果丟棄退化的特徵沒有任何好處， 它可能會被留下來——
不過，因為留下它也沒有好處，
隨機突變有時仍然會
把它從某部分人身上除去。
研究我們的靈長類親戚就可以發現，
沒有掌長肌的個體 通常花在地面上的時間較多，
較長待在樹木上的個體 則總是會具有掌長肌。
所以，我們認為這條肌肉 以前能協助我們在樹枝間飛盪，
當我們搬到地面上之後就沒必要了。
至於闌尾，它過去可能 是腸道系統的一部分，
我們的祖先用它來消化植物食材。
隨著他們的飲食改變， 腸道系統的那些部分便開始萎縮。
不過，和其他退化的結構不同， 闌尾不見得總是無害的——
它有可能發炎造成危險。
在人類的大半歷史上， 闌尾破掉就等同於宣判死刑了。
所以為什麼它還會留下來？
有可能它正非常緩慢地被排除，
或者就是還沒有發生突變讓它變小。
或者它有其他益處——
比如，能協助我們分解食物的細菌 就可能住在那裡。
但事實是，我們尚不清楚 闌尾為什麼仍然存在。
演化是個不完美的過程。
人類是數百萬年
試驗、錯誤、隨機可能性的結果，
我們身上演化的遺跡 永遠提醒著我們這一點。