La línea de llegada está cerca y el corredor aumenta su velocidad.
Las piernas se adaptan al ritmo, la respiración se agita,
el corazón late más deprisa
y la piel empieza a cubrirse de abundante sudor.
¿Cómo aparece de pronto esta sustancia
y para qué sirve exactamente?
Hay varios factores que pueden disparar la sudoración:
las comidas picantes,
la ansiedad
y los estados febriles.
Pero el ejercicio es quizá la situación más común y conocida.
En este caso, la sudoración se produce como respuesta al movimiento,
la cual se origina en el interior de las células.
Cuando aumentamos la velocidad, los músculos hacen mayor esfuerzo
e incrementan su demanda de energía.
Un proceso denominado "respiración celular"
consume glucosa y oxígeno para formar el trifosfato de adenosina, o TFA,
que es la principal fuente de energía de la célula.
Gran parte de este proceso ocurre en estructuras llamadas mitocondrias.
Cuánto más esfuerzo realicemos,
tanto más trabajarán las mitocondrias para proveer al cuerpo de energía.
Pero este trabajo tiene su costo.
Cuando las células descomponen el TFA, liberan calor.
Ese calor estimula los sensores de temperatura en todo el cuerpo.
Esos receptores captan el exceso de calor generado por las células musculares
y envían esa información al hipotálamo,
que regula la temperatura corporal.
El hipotálamo responde
enviando señales a través del sistema nervioso parasimpático
a las glándulas sudoríparas de la piel.
Estas glándulas están distribuidas por todo el cuerpo
pero se concentran especialmente en las palmas de las manos,
las plantas de los pies
y la cabeza.
Cuando una de estas glándulas recibe la señal por primera vez,
el líquido que rodea las células en su base con forma de ovillo
contiene gran cantidad de sodio y cloruro.
Las células empujan esos iones hacia el tubo hueco
que va por dentro de la glándula sudorípara.
Como el agua es más salina dentro del tubo que fuera de él,
ingresa al tubo por ósmosis.
Cuando la llamada "secreción primaria" se acumula en la base del tubo,
la presión del agua empuja esa secreción hacia arriba
haciéndola circular dentro de la parte larga y recta del conducto.
Antes de filtrarse por la piel, las células que revisten el tubo
intentarán absorber la mayor cantidad de sal posible
para que el proceso pueda continuar.
El agua de la transpiración absorbe la energía del calor corporal
y se evapora al llegar a la superficie,
lo que a su vez hace disminuir nuestra temperatura.
Este proceso, llamado "enfriamiento por evaporación",
fue una adaptación importante para nuestros antepasados.
Este efecto de enfriamiento no solo es útil durante el ejercicio.
También transpiramos en muchas otras situaciones.
Ingerir comidas especialmente picantes causa abundante sudoración en el rostro.
Eso ocurre porque los condimentos picantes
inducen la misma respuesta neuronal en el cerebro
que activa los receptores de temperatura, los cuales suelen responder a mayor calor.
La sudoración también es la respuesta a una amenaza
en un contexto de estrés, como una cita romántica
o una entrevista laboral.
Esto sucede porque la adrenalina estimula la actividad muscular
y expande los vasos sanguíneos,
dos respuestas que aumentan la temperatura y provocan sudoración.
También transpiramos cuando nos enfermamos.
La fiebre nos hace transpirar porque las infecciones
estimulan el hipotálamo para aumentar la actividad muscular,
que a su vez libera más energía en forma de calor.
Esto aumenta la temperatura corporal,
mecanismo que protege el cuerpo de la invasión de agentes infecciosos.
Al igual que cuando corremos,
sudar ayuda a liberar calor corporal.
Cuando la fiebre ha bajado o cuando hemos ganado la carrera,
los receptores de nuestro cuerpo captan el descenso de temperatura
y el hipotálamo ordena detener la sudoración.
En algunos casos --luego de correr, por ejemplo--
el hipotálamo también le ordena al cuerpo reponer el agua
que fue eliminada por sudor.
Por eso, cuando hacemos un esfuerzo para lograr el próximo objetivo,
debemos entender la sudoración como nuestro propio regulador
que nos permitirá ir por nuevas metas.