Ogni quattro secondi,
a qualcuno viene diagnosticata
la malattia di Alzheimer.
È la causa più comune di demenza,
che colpisce più di 40 milioni di persone nel mondo,
eppure trovare una cura è qualcosa che ancora
oggi non riesce ai ricercatori.
Il Dott. Alois Alzheimer, uno psichiatra tedesco,
descrisse per primo i sintomi nel 1901
quando si accorse che una particolare paziente in ospedale
aveva dei problemi specifici,
inclusi difficoltà a dormire,
memoria compromessa, bruschi cambiamenti d'umore
e crescente confusione.
Quando la paziente venne a mancare,
Alzheimer fu in grado di fare un'autopsia
e testare la sua idea che forse
i sintomi erano causati da irregolarità
nella struttura del cervello.
Ciò che trovò sotto al microscopio
furono differenze visibili nel tessuto cerebrale
in forma di proteine con un ripiegamento alterato
chiamate "placche",
e ammassi neurofibrillari.
Quelle placche e quegli ammassi lavoravano insieme
per distruggere la struttura del cervello.
Le placche insorgono quando un'altra proteina
nella membrana di grasso che circonda le cellule nervose,
viene fatta a pezzi da un enzima particolare,
producendo proteine beta-amiloidi,
che sono appiccicose e hanno la tendenza
ad aggregarsi.
Questa aggregazione è ciò che forma
quelle che definiamo "placche".
Queste aggregazioni bloccano i segnali
e quindi la comunicazione
tra cellule, e sembrano anche innescare
reazioni immunitarie che causano la distruzione
delle cellule nervose compromesse.
Nella malattia di Alzheimer, gli ammassi neurofibrillari
si formano da una proteina nota come "tau".
Le cellule nervose cerebrali contengono una rete di canali
che funzionano da autostrade per le molecole alimentari
tra le altre cose.
In genere la proteina tau garantisce che questi canali
siano dritti, permettendo alle molecole
di passarvi attraverso scorrevolmente.
Ma nella malattia di Alzheimer,
la proteina si affloscia in filamenti ritorti o grovigli,
facendo disintegrare i canali,
impedendo ai nutrienti di raggiungere la cellula nervosa
e portando alla morte cellulare.
Il distruttivo abbinamento di placche e grovigli
inizia in una regione chiamata "ippocampo",
che è responsabile della formazione della memoria.
Ecco perché la perdita della memoria a breve
è di solito il primo sintomo dell'Alzheimer.
Le proteine poi invadono progressivamente
altre parti del cervello,
creando modificazioni uniche che segnalano
vari stadi della malattia.
Nella parte anteriore del cervello,
le proteine distruggono la capacità di elaborare pensieri logici.
In seguito, si spostano nella zona che controlla le emozioni,
provocando cambiamenti d'umore improvvisi.
Nella parte superiore del cervello,
causano paranoia e allucinazioni,
e una volta raggiunta la parte posteriore del cervello,
le placche e i grovigli lavorano insieme
per eliminare i ricordi più profondi dalla mente.
Alla fine anche i centri che controllano
la frequenza cardiaca vengono sopraffatti
con conseguente morte.
La natura immensamente distruttiva di questa malattia
ha motivato molti ricercatori a cercare una cura
ma attualmente si è concentrati sul rallentamento della progressione.
Una cura temporanea
aiuta ad abbassare l'acetilcolina,
un messaggero chimico importante nel cervello
che diminuisce nei malati di Alzheimer
a causa della morte delle cellule nervose che la producono.
Un'altra possibile soluzione è un vaccino
che allena il sistema immunitario del corpo ad attaccare
le placche beta amiloidi prima che formino aggregazioni.
Ma ancora dobbiamo trovare una vera cura.
La malattia di Alzheimer fu scoperta
più di cento anni fa,
e tuttavia ancora non viene capita bene.
Forse un giorno riusciremo a capire
gli esatti meccanismi in gioco dietro a questa minaccia
e una soluzione sarà scoperta.