Na cidade alemã de Nördlingen em 1593,
uma estalajadeira chamada Maria Höll foi acusada de bruxaria.
Foi detida para ser interrogada e negou todas as acusações.
Continuou a insistir que não era bruxa durante 62 sessões de tortura
antes de os acusadores acabarem por libertá-la.
Rebekka Lemp, acusada uns anos antes, na mesma cidade, sofrera um destino pior.
Escreveu na prisão ao marido
preocupada em poder confessar sob tortura,
apesar de estar inocente.
Depois de fazer uma confissão falsa,
foi queimada na fogueira em frente da família.
Höll e Lemp foram ambas vítimas da caça às bruxas
que ocorreu na Europa e nas colónias americanas
dos finais do século XV até ao princípio do século XVIII.
Esta caça às bruxas não foi uma iniciativa unificada por uma só autoridade,
mas um fenómeno que ocorreu esporadicamente
e seguiu um padrão semelhante de cada vez.
O termo "bruxa" tem tido muitos significados,
mas nesta caça, uma bruxa era alguém acusada de ter poderes mágicos
por obedecer a Satanás, em vez de obedecer a Deus.
Esta definição de bruxaria espalhou-se pelas igrejas da Europa ocidental
a partir do final do século XV.
Ganhou impulso depois de o papa ter dado autorização
a um frade, professor de teologia, chamado Heinrich Kraemer,
para fazer inquisições à procura de bruxas, em 1485.
A primeira vez, na cidade de Innsbruck,
não obteve grande apoio das autoridades locais
que não aprovaram o rigoroso inquérito de cidadãos respeitáveis
e impediram os julgamentos.
Inabalável, Kraemer escreveu um livro chamado "Malleus Maleficarum"
— O Martelo das Bruxas.
O texto defendia a existência de bruxas
e sugeria táticas implacáveis para as caçar e acusar.
Destacava as mulheres como alvos mais fáceis para a influência do diabo,
embora os homens também pudessem ser bruxos.
O livro de Kraemer incitaram outros a escrever livros
e a fazer sermões sobre os perigos da bruxaria.
Segundo esses textos,
as bruxas praticavam rituais incluindo beijar o ânus do Diabo
e envenenando ou enfeitiçando alvos que o diabo escolhia, para prejudicar.
Embora não houvesse provas para apoiar nenhuma dessas acusações,
a crença em bruxas espalhou-se rapidamente.
Uma caça às bruxas começava habitualmente com uma desgraça,
uma colheita perdida,
uma vaca doente,
ou um nado-morto.
Os membros da comunidade culpavam a bruxaria
e acusavam-se uns aos outros de serem bruxos.
Muitos dos acusados eram pessoas das franjas da sociedade,
os idosos, os pobres, os marginalizados,
mas podiam ser visados quaisquer membros da comunidade,
e, por vezes, até crianças.
As autoridades religiosas encorajavam a caça às bruxas,
mas eram os governos locais seculares que realizavam as detenções
e o castigo das bruxas acusadas.
As suspeitas de bruxaria eram interrogadas e torturadas.
Sob tortura, milhares de pessoas inocentes confessavam serem bruxos
e, por sua vez, implicavam outras pessoas.
Como estas caças às bruxas ocorreram ao longo de séculos
e nos dois continentes,
as situações específicas variavam consideravelmente.
As punições para as bruxas condenadas iam de pequenas mulas à fogueira.
A caça às bruxas em que Höll e Lemp foram acusadas, arrastou-se por nove anos,
enquanto outras duravam apenas meses.
Podia haver poucas vítimas ou umas centenas delas.
As motivações da caça às bruxas provavelmente também variavam,
mas parece provável que muitas delas
não eram uma procura consciente de bodes expiatórios.
Pelo contrário, acreditava-se sinceramente na bruxaria
e pensava-se estar a fazer uma coisa boa extirpando-a das comunidades.
As instituições de poder permitiam infligir a tortura
com base nestas crenças.
Mas sempre houve dissidentes:
juristas, intelectuais, físicos, combateram livros
como "O Martelo das Bruxas" de Kraemer,
com textos contra a crueldade da caça às bruxas,
o uso de confissões forçadas e a falta de provas de bruxaria.
A partir do final do século XVII até meados do século XVIII,
esses argumentos ganharam força
com o aparecimento de governos centrais mais fortes
e normas legais, como julgamentos adequados.
A caça às bruxas foi diminuindo até acabar por desaparecer.
Tanto o início como o fim destas atrocidades foi gradual,
aparentemente sem circunstâncias conhecidas.
O potencial para situações semelhantes.
em que as autoridades usam o seu poder
para mobilizar a sociedade contra uma falsa ameaça
continua a existir atualmente,
mas o mesmo acontece com a capacidade de rejeição
para combater essas falsas crenças.