Nel 1593, nella cittadina tedesca di Nördlingen,
un'ostessa di nome Maria Höll venne accusata di stregoneria.
Arrestata per essere interrogata, negò tutte le accuse.
Continuò a sostenere di non essere una strega per 62 sessioni di tortura
prima di venire rilasciata dai suoi accusatori.
Rebekka Lemp, accusata qualche anno prima in quella stessa città,
andò incontro a un destino peggiore.
Scrisse a suo marito dalla prigione
che temeva che avrebbe confessato sotto tortura nonostante fosse innocente.
Dopo aver confessato il falso,
venne bruciata sul rogo al cospetto della sua famiglia.
La Höll e la Lemp furono entrambe vittime delle cacce alle streghe
che ebbero luogo in Europa e nelle colonie americane
tra la fine del XV e l'inizio del XVIII secolo.
Queste cacce alle streghe non erano un'iniziativa
che faceva capo a un'unica autorità,
quanto piuttosto un fenomeno che avveniva in modo sporadico
seguendo sempre uno schema simile.
Il termine "strega" è venuto ad assumere vari significati,
ma in queste cacce
designava un individuo che avrebbe acquisito poteri magici
ubbidendo a Satana anziché a Dio.
Questa definizione di stregoneria
iniziò a diffondersi nelle chiese dell'Europa occidentale
a partire dalla fine del XV secolo,
guadagnando grande popolarità
dopo che il Papa diede al frate e professore di teologia Heinrich Kraemer
il permesso di condurre inquisizioni alla ricerca di streghe nel 1485.
La sua prima inquisizione, condotta a Innsbruck,
non incontrò il sostegno delle autorità locali,
che disapprovavano il suo brutale metodo di interrogatorio
dei rispettabili cittadini
e che misero fine ai processi.
Senza lasciarsi scoraggiare, scrisse un libro intitolato Malleus Maleficarum
o Il martello delle streghe.
Il testo sosteneva che le streghe esistessero
e suggeriva tattiche spietate per cacciarle e perseguirle.
Indicava le donne come più suscettibili all'influenza del demonio,
ma anche gli uomini potevano essere streghe.
Il libro di Kraemer spronò altre persone a scrivere altri libri
e a predicare sul pericolo della stregoneria.
Secondo questi testi,
le streghe praticavano rituali che includevano baciare l'ano del Diavolo
e avvelenare o ammaliare chiunque il Diavolo indicasse loro.
Sebbene non ci fossero prove a supporto di tali affermazioni,
la convinzione che le streghe esistessero si diffuse largamente.
Una caccia alle streghe iniziava spesso con una disgrazia:
un raccolto andato a male, una mucca malata o un bambino nato morto.
I membri della comunità incolpavano la stregoneria
e si accusavano a vicenda di essere streghe.
Molti degli accusati erano persone che vivevano ai margini della società:
gli anziani, i poveri o gli emarginati sociali,
ma chiunque nella comunità poteva essere preso di mira,
a volte persino i bambini.
Le autorità ecclesiastiche incoraggiavano la caccia alle streghe,
ma spesso erano i governi laici locali a effettuare gli arresti
e a infliggere le pene agli accusati.
Le persone sospettate di stregoneria venivano interrogate e spesso torturate
e, sotto tortura, migliaia di innocenti confessavano di essere streghe
e accusavano, a loro volta, altre persone.
Poiché le cacce alle streghe avevano luogo sporadicamente
nel corso di secoli e in vari continenti,
le loro caratteristiche variavano considerevolmente.
Le pene per chi veniva giudicato colpevole
variavano da lievi ammende alla morte sul rogo.
La caccia in cui la Höll e la Lemp vennero accusate
si protrasse per nove anni,
mentre altre durarono solo pochi mesi.
Potevano esserci da un paio a centinaia di vittime.
Anche le motivazioni dei cacciatori di streghe probabilmente erano varie,
ma sembra che molti non cercassero deliberatamente dei capri espiatori,
ma che, al contrario, credessero sinceramente nella stregoneria
e che pensassero di fare la cosa giusta estirpandola dalle loro comunità.
Le istituzioni di potere permettevano che venisse fatto del male
sulle basi di queste convinzioni.
Ma ci furono dissidenti fin dal principio:
giuristi, letterati e medici si opposero ai libri
come Il martello delle streghe di Kraemer
con testi che contestavano la crudeltà delle cacce,
le confessioni forzate e la mancanza di prove di atti di stregoneria.
Dalla fine del XVII alla metà del XVIII secolo,
le loro argomentazioni acquisirono vigore
grazie all'affermazione di governi centrali più forti
e di norme giuridiche quali l'equo processo.
La caccia alle streghe iniziò gradualmente a diminuire fino a scomparire del tutto.
Sia l'inizio che la fine di tali atrocità avvennero in modo graduale
a partire da circostanze apparentemente normali.
La possibilità che si ripetano simili situazioni,
in cui le autorità usano il proprio potere
per mobilitare la società contro una falsa minaccia,
esiste ancora oggi,
così come esiste la capacità di dissenso ragionato
per combattere tali false credenze.