في البلدة الألمانيّة نوردلينجن عام 1593،
وجدت صاحبة نزل تُدعى ماريا هول نفسها مُتّهمة بأعمال سحرٍ وشعوذة.
فأُلقي القبض عليها للتحقيق، إلّا أنّها نفت التهم.
واصلت الإصرار بأنّها لم تكن ساحرة خلال 62 جلسةً من التعذيب
قبل أن يقوم من اتّهمها بإطلاق سراحها.
ريبيكا ليمب، اتُهمت قبل سنوات في نفس البلدة، وواجهت قدرًا أسوأ.
وكتبت لزوجها من السجن،
بأنّها تخاف أن تعترف بسبب التعذيب،
على الرغم من براءتها.
بعد أن أدلت باعتراف خاطئ،
حُرقت على عمودٍ أمام عائلتها.
كانت هول وليمب ضحيّتين من ضحايا مطاردة الساحرات
والتي حصلت في المستعمرات الأوروبيّة والأمريكيّة
من أواخر القرن الخامس عشر إلى أوائل القرن الثامن عشر.
لم تكن مطاردات الساحرات هذه مبادرة موحّدة صدرت من إدارة واحدة،
وإنّما كانت ظاهرة فرديّة
وكانت تتّبع وتيرةً واحدةً في كلّ مرّة.
أخذ مصطلح "ساحرة" عدّة معانٍ،
لكن في خضم هذه المطاردات، فإنّ الساحرة هي كلّ شخص يزعم بامتلاكه قدرات سحريّة
باتّباعه الشيطان بدلًا من الله.
انتشر هذا التعريف لأعمال السحر في كنائس أوروبا الغربيّة
بدءًا من نهاية القرن الخامس عشر.
وحظي باهتمامٍ كبيرٍ بعدما منح البابا الراهب وبروفيسور علم اللاهوت
الذي يُدعى هنريك كرايمر
الموافقة للقيام باستجوابات للبحث عن ساحرات عام 1485.
وكان أوّلها، في بلدة إنسبروك،
ولكنّه لم يحظَ باهتمام كبير من قبل الإدارة المحلية،
والتي رفضت تحقيقاته القاسية مع السكان الموقّرين
وقامت بإلغاء محاكماته.
من دون أن يخاف، كتب كتابًا يُدعى "مطرقة الساحرات."
ناقش الكتاب وجود الساحرات
واقترح طرقًا وحشيّةً لمطاردتهنّ والقضاء عليهنّ.
وخصّ النساء بأنّهنّ أهدافًا سهلةً لسيطرة الشيطان،
مع أنّ الرجال يمكن أن يكونوا سحرة أيضًا.
دفع كتاب كرايمر الآخرين لكتابة كتبهم الخاصّة
وإلقاء خطاباتهم عن مخاطر أعمال السحر.
ووفقًا لهذه الكتب،
قامت الساحرات بتطبيق طقوس مثل تقبيل مؤخرات الشياطين
وتسميم وسحر الأشخاص الذين خصّهم الشيطان بالأذى.
على الرغم من عدم وجود الدليل الذي يدعم أيٍّ من هذه الادّعاءات،
إلّا أنّ التصديق بالساحرات انتشر بشكلٍ كبير.
عادةً ما كانت مطاردة الساحرات تبدأ بمصيبة:
كمحصول فاشل، أو بقرة مريضة، أو ولادة جنين ميّت.
كان أفراد المجتمع يلقون باللوم على السحر ويتّهمون بعضهم بأنّهم سحرة.
والكثير ممن اتُهموا كانوا أشخاصًا على هامش المجتمع:
كالمسنّين، والفقراء، والمنبوذين اجتماعيًّآ،
ولكن من الممكن أن يُستهدَف أيّ فردٍِ من المجتمع،
حتى الأطفال في بعض الأحيان.
بينما شجّعت الحكومات الدينيّة على مطاردة الساحرات،
فإنّ الإدارات العلمانيّة المحليّة هي من كان يقوم باعتقال
ومعاقبة الساحرات المتّهمات.
كان المشكوك بأنّهم يمارسون السحر يُستجوَبون وغالبًا ما يُعذَّبون—
وقد اعترف الآلاف من الأبرياء بممارستهم السحر، تحت التعذيب،
وقاموا بدورهم باتّهام آخرين.
ولأنّ مطاردات الساحرات هذه حدثت بشكلٍ فرديّ على مرّ القرون والقارّات
تنوّعت التفاصيل بشكلٍ كبير.
ترواحت عقوبات الساحرات المدانات بين غراماتٍ وحرقٍ على العمود.
استمرّت مطاردة الساحرات التي ضمّت هول وليمب لتسع سنوات،
بينما استمرّ الباقي لأشهرٍ فقط.
وكان من الممكن أن يحصلوا في أيّ مكان على مئات الضحايا.
كما وتنوّعت الحوافز المقدّمة لصائدي الساحرات،
لكن من المحتمل أنّ الكثيرين لم يكونوا يبحثون بوعي عن كبش الفداء—
بل على العكس، كانوا يؤمنون بإخلاصٍ بمطاردة الساحرات،
وكانوا يعتقدون بأنّهم يقومون بالصواب من خلال استئصاله من مجتمعاتهم.
منحت المؤسسات ذات السلطة إمكانيّة إلحاق الضرر بهم بناءً على هذا الاعتقاد.
لكنّ المعارضين كانوا موجودين طوال الوقت–
كالقضاة، والعلماء، والأطباء الذين عارضوا كتبًا
ككتاب كرايمر "مطرقة الساحرات"
وذلك عن طريق نصوص احتجّوا فيها على وحشيّة المطاردات،
وعلى الاعترافات القسريّة، وشحّ الأدلّة على وجود السحر والشعوذة.
من أواخر القرن السابع عشر وحتّى منتصف القرن الثامن عشر،
حظيت ذرائعهم بالقوّة مع تشكّل حكومة مركزيّة ذات سلطة أكبر
والقواعد القانونيّة مثل الأصول القانونيّة.
بدأت بعدها مطاردات الساحرات بالانخفاض ببطء إلى أن اختفت تمامًا.
وهكذا فقد أتت بداية وزوال هذه الفظائع بشكلٍ تدريجيّ،
من ظروف بدت عاديّة.
إنّ احتماليّة حصول أحداث مماثلة،
عندما تستخدم السلطات قوّتها لتحريك المجتمع ضدّ تهديد خاطئ،
والذي مازال موجودًا إلى الآن—
وكذلك القدرة العقليّة للمعارضين لمحاربة تلك المعتقدات الخاطئة.