Uma senhora idosa, chamada Rosalie, estava num lar de idosos,
quando, de repente, o quarto dela é inundado de tecidos de cores vivas.
Por entre os tecidos rebuscados
ela distinguia animais, crianças
e figuras fantasiadas.
Rosalie ficou alarmada, não por causa daquela invasão,
mas porque sabia que aquela comitiva
era uma alucinação extremamente minuciosa.
A sua função cognitiva era excelente
e não tinha tomado nenhum medicamento que pudesse causar alucinações.
O mais estranho de tudo é que,
se uma multidão real do circo tivesse invadido o quarto dela,
ela não teria podido vê-la
porque estava totalmente cega.
Rosalie sofria de uma doença conhecida por Síndroma de Charles Bonnet
em que os doentes com deficiência visual ou totalmente cegos
de repente veem cenas inteiras em cores vivas.
Estas alucinações aparecem subitamente,
e podem durar alguns minutos ou repetir-se durante anos.
Ainda não percebemos bem o que faz com que elas apareçam e desapareçam
ou porque é que alguns doentes as têm e outros não.
Só sabemos, pelos estudos de fMRI que estas alucinações
ativam as mesmas áreas do cérebro que a visão.
áreas que não são ativadas pela imaginação.
Muitas outras alucinações, incluindo os cheiros,
as visões e os sons,
também envolvem as mesmas áreas do cérebro
que as experiências sensórias reais.
Por isso, pensa-se que o córtex cerebral desempenha um papel nas alucinações.
Esta delgada camada de matéria cinzenta envolve todo o cérebro
em que diferentes áreas processam as informações de cada um dos sentidos.
Mas, mesmo em pessoas com sentidos totalmente perfeitos
o cérebro constrói o mundo que apreendemos
a partir de informações incompletas.
Por exemplo, os nossos olhos têm locais cegos
em que o nervo ótico bloqueia parte da retina.
Quando o córtex visual processa a luz em imagens coerentes
preenche estes locais cegos com informações da área envolvente.
Por vezes, podemos reparar numa falha, mas quase sempre não damos por nada.
Quando o córtex visual é privado de informações dos olhos,
mesmo temporariamente,
o cérebro continua a tentar criar uma imagem coerente
mas os limites da sua capacidade tornam-se muito mais evidentes.
As alucinações do Síndroma de Charles Bonnet são exemplo disso.
Como o Síndroma de Charles Bonnet só acontece em pessoas
que tiveram uma visão normal e depois perderam a visão.
e nunca nas pessoas que nasceram cegas,
os cientistas pensam que o cérebro usa recordações de imagens
para compensar a falta de novas informações visuais.
O mesmo é verdade para outros sentidos.
As pessoas que perderam o ouvido podem ter alucinações de música ou vozes,
por vezes tão elaboradas como a cacofonia de uma banda militar.
Para além da privação sensorial,
as drogas recreativas e terapêuticas,
doenças como a epilepsia e a narcolepsia
e as perturbações psiquiátricas como a esquizofrenia,
são algumas das muitas causas conhecidas de alucinações
e continuamos a descobrir outras.
Algumas das alucinações mais conhecidas
estão associadas a drogas como o LSD e a psilocibina.
Os seus efeitos característicos incluem a sensação
de que objetos secos estão húmidos
e de que as superfícies estão a respirar.
Em doses mais altas, o mundo visual pode parecer estar a derreter-se,
a dissolver-se em redemoinhos,
ou a explodir em padrões tipo fractais.
Os indícios sugerem que estas drogas também atuam no córtex cerebral,
Mas, enquanto uma deficiência visual normalmente só causa alucinações visuais
e a perda de audição alucinações auditivas,
substâncias como o LSD
causam perturbações percetivas de todos os sentidos,
porque, segundo parece, ativam recetores numa ampla série de áreas cerebrais,
incluindo as regiões corticais de todos os sentidos.
O LSD e a psilocibina funcionam como a serotonina no cérebro,
ligando diretamente um tipo de recetor de serotonina em especial.
Embora o papel da serotonina no cérebro seja complexo e ainda mal compreendido,
parece desempenhar um papel importante na integração das informações
recebidas dos olhos, do nariz, dos ouvidos
e de outros órgãos sensoriais.
Uma das teorias é que o LSD e a psilocibina provocam alucinações
por perturbarem a sinalização envolvida na integração sensorial.
As alucinações associadas à esquizofrenia
podem ter um mecanismo semelhante às causadas pelo LSD e pela psilocibina.
Doentes com esquizofrenia
têm frequentemente níveis elevados de serotonina no cérebro.
E as drogas antipsicóticas atenuam os sintomas da esquizofrenia
bloqueando os mesmos recetores de serotonina
que o LSD e a psilocibina interligam.
Nalguns casos,
estas drogas também podem atenuar as alucinações
de doentes com Síndroma de Charles Bonnet.
Estamos ainda muito longe de perceber todas as diversas causas
e mecanismos interligados das alucinações.
Mas é óbvio que as experiências alucinatórias
estão muito mais ligadas à perceção vulgar do que julgávamos.
Ao estudar as alucinações,
aprendemos muitas coisas
sobre como o cérebro constrói o mundo que vemos,
que ouvimos, cheiramos e tocamos.
À medida que aprendemos mais,
vamos apreciando como é subjetiva e individual
a ilha universo da perceção de cada pessoa.